METEOR CRATER

En marge de l'astronomie, impossible de passer sous silence ce célèbre cratère météoritique situé à environ 60 km à l'est de Flagstaff, très connu des astronomes amateurs et des passionnés de l'astronomie. Autrefois appelé Canyon Diablo (c'est d'ailleurs sous ce nom qu'on trouve encore de petites météorites ferreuses en vente un peu partout en magasins spécialisés, aux États-Unis comme ailleurs dans le monde), ce cratère est assez impressionnant avec ses 1 300 m de diamètre pour 190 m de profondeur, formé il y a environ 50 000 ans suite à la chute d'une météorite de 50 m de diamètre pesant quelque 300 000 tonnes (un beau bébé... on imagine les dégâts qu'elle a du faire en tombant à la vitesse de 40 000 km/h !). L'énergie dégagée au moment de la vaporisation de l'astre et d'une partie du sol à cet endroit a été colossale (l'équivalent de 160 bombes atomiques de type Hiroshima !). 50 000 ans plus tard, en particulier à partir du XIX^e siècle, des hommes ont essayé de comprendre le mystère de son origine (volcanique ?), avant que Daniel Moreau Barringer, ingénieur des mines, ne suggère en 1903 l'origine extraterrestre de la formation géologique ! Dès lors, l'exploitation du site et des fouilles dûment organisées permirent de récolter une grande quantité de météorites, parfois de bonne dimension, au profil classique ferreux, mélange de fer et de nickel appelé sidérite.

C'est d'abord les remparts extérieurs du cratère que l'on aperçoit quand on arrive en voiture, imaginant à tort qu'il s'agit là d'un petit mont tout en longueur formé en plein désert. Sur place, l'inévitable boutique à l'entrée regorge de babioles à acheter, des météorites en priorité et autres roches dérivées, impactites, tectites, brèches d'impact. Puis vient le moment de sortir et de pointer son nez en direction du cratère depuis la passerelle obligatoire. Soyons francs : si la visite intéressera évidemment le passionné, ce sera beaucoup moins le cas pour le non-averti qui verra en ce lieu "un simple trou dans le désert" ! Un qualificatif très réducteur, mais renforcé par le fait qu'on ne peut pas faire le tour du cratère, ni descendre en son centre. Bien dommage et frustrant. Reste que sur le chemin vers Petrified Forest National Park situé quelques heures de route plus loin, cette halte au Meteor Crater demeure vraiment sympathique.