Perchée sur les hauteurs de la plaine du Basento, à plus de 819 m d'altitude, Potenza est la plus haute capitale de région d'Italie. Elle a été fondée au IV^e siècle av. J.-C., sur le site de l'important centre lucanien de Serra di Vaglio. En 1980, elle a été dévastée par un terrible tremblement de terre et, ensuite, en partie reconstruite. Son noyau antique se trouve sur la rive gauche du fleuve Basento. Au cours des dernières décennies s'y sont ajoutés de nouveaux quartiers, construits tout en longueur comme des " serpents " (serpenti), modernes et très fréquentés. La ville est pleine de descentes et de montées, au point qu'il faut un certain temps pour arriver jusqu'au centre. Ce chef-lieu de la Basilicate n'offre pas de monuments grandioses, mais il y règne une atmosphère particulière aux villes de montagne, baignées de fraîcheur, jeunes et dynamiques.

La via Pretoria constitue la dorsale du centre-ville, qu'elle traverse d'ouest en est. Très commerçante et " branchée ", cette rue concentre la plupart des bars et des restaurants. C'est ici que l'on s'adonne à la traditionnelle passeggiata. La via Pretoria longe la piazza Pagano, d'allure aristocratique, sur laquelle se font face deux importants édifices : le Palazzo del Governo, au nord, et le Teatro Francesco Stabile, à l'ouest. A côté de l'ex-palais de justice, dans un petit renfoncement, se trouve la jolie église San Francesco d'Assisi, l'un des rares édifices de Potenza à avoir conservé son aspect originel. Plus loin, sur le largo Duomo, se trouvent la cathédrale et, à proximité, le musée archéologique.