SPACE (SAN PEDRO DE ATACAMA CELESTIAL EXPLORATIONS)

Le SPACE Observatory est d'abord l'histoire d'une aventure personnelle réalisée par Alain Maury, son créateur. Ingénieur avec une formation de photographe, il travaille d'abord à l'Observatoire de la Côte d'Azur où il fait quelques découvertes importantes, avant de partir aux Etats-Unis, de 1984 à 1988, dans le prestigieux Observatoire du Mont Palomar, en Californie. Il devient au fil des années un grand spécialiste des astéroïdes et des comètes. C'est en 2000 qu'il arrive au Chili, à l'Observatoire Européen Austral à La Silla, en tant qu'ingénieur. Puis en 2003 il quitte le CNRS et fonde SPACE avec son épouse, à quelques kilomètres au sud de San Pedro de Atacama. L'objectif de cet observatoire hors norme est de permettre à tous les publics, qu'ils soient simples touristes de passage ou astronome amateur passionné, de découvrir le ciel austral à l’œil nu et au travers de grands télescopes, ou de parfaire leurs connaissances par le biais d'équipements de pointe pour la prise de vues du ciel notamment. Le succès du SPACE est au rendez-vous, et pour tout dire bien au-delà... Aujourd'hui, cet observatoire est un incontournable à faire lorsque l'on arrive dans cette région ! Des soirées de découverte sont proposées durant tout le mois, hormis sur quelques jours autour de la pleine lune (mais il est préférable de privilégier la période de la nouvelle lune afin que la lumière lunaire ne gêne pas la vision des étoiles et de la Voie lactée). Les informations données par les animateurs sont en français plusieurs fois par semaine (se renseigner au préalable pour connaître les dates exactes). Le visiteur apprend d'abord à explorer le ciel à l’œil nu, puis à reconnaître les principales constellations et enfin à appréhender les grands principes de la mécanique céleste. La seconde partie de la soirée laisse place aux observations aux télescopes disposés sur la grande terrasse, avec vue imprenable sur le volcan Licancabur. Le plus grand télescope disponible mesure 720 mm de diamètre... De quoi voir dans des conditions exceptionnelles certains objets typiques du ciel austral, comme les amas d'étoiles Oméga du Centaure et 47 Toucan, des nébuleuses raffinées comme celle de la Carène, ou encore de plonger au cœur des nuages de Magellan. La troisième partie de la soirée se déroule autour d'une boisson chaude et de discussions à bâton rompu. L'occasion de poser des questions sur le travail des astronomes et sur les merveilles de l'Univers. Pour les voyageurs souhaitant rester sur place, le SPACE propose également des hébergements de qualité à la décoration typique avec, raffinement suprême, une piscine dont on peut profiter de mi-octobre à mi-mars (nous sommes dans l'hémisphère sud, les saisons sont inversées !).