PANCHA RATHAS (FIVE RATHAS)
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Ces cinq « chars » de pierre portent les noms des cinq Pandavas, ces héros de la grande épopée hindoue du Mahâbhârata : Yudhishthira (ou Dharmaraja), Bhima, Arjuna, Nakula et Sahadeva. Ces monuments auraient été sculptés au VIIe siècle sous le règne de Narasimhavarman II. Enfouis dans le sable près du rivage, les rathas ont été dégagés par les Britanniques il y a deux siècles. Véritables merveilles architecturales, ce sont les témoins de la riche héritage culturel dravidien.
Le complexe est placé sous les auspices de l'Archaeological Survey of India et fait partie du site du patrimoine mondial de l’Unesco en tant que groupe de monuments de Mahabalipuram depuis 1984. Les Pancha Rathas font partie des neuf structures monolithiques taillées dans la roche de granite rose de Mamallapuram (avec le Tiger Cave Temple, le Ganesha Ratha, le Makundarayanar temple, situé à l'entrée de la ville, et le Krishna's Butter Ball).Le plus petit et le plus simple est le Draupadi Ratha, où l’on peut admirer une sculpture de la déesse Durga, dans un lotus. Le plus grand est le Dharmaraja Ratha, composé de plusieurs étages, qui est dédié à Surya, le dieu du soleil, et à Indra. On peut également admirer une belle sculpture d’éléphant, la monture du dieu Indra.
Ces petits lieux saints ont été relativement bien préservés des outrages du temps et des vents salins, et ont bien résisté aux calamités naturelles, comme le tsunami de 2004. Les Pancha Rathas constituent un site d'une infinie beauté.
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