MEHRANGARH FORT

Selon Rudyard Kipling, ce fort est l'illustration d'un " travail d'ange et de géant ".

Entourée de murailles, l'immense forteresse surplombe la ville. Il s'agit sans nul doute du plus beau fort du Rajasthan, présentant des oeuvres d'art admirablement exposées et de grande valeur. Avant d'escalader la butte jusqu'au fort, flânez un moment dans le pittoresque Sadar Bazar et dans le dédale de ruelles attenantes aux murs bleus. Un chemin piétonnier et escarpé mène directement à l'entrée du fort. N'hésitez pas à demander votre chemin. Depuis l'hôtel King's Retreat, remontez tout droit vers le fort. Par moment cela peut être très raide !

Juchée en haut de son promontoire réputé imprenable, la forteresse de Jodhpur évoque toute la gloire de l'histoire rajpoute... et les affres des querelles entre souverains hindous. Elle fut le théâtre de l'un des derniers conflits de la région avant l'arrivée des Anglais.

En 1808, les troupes du maharaja de Jaipur l'attaquèrent au canon pour tenter de régler un conflit suscité par une princesse mewari convoitée par les princes des familles Kachhwaha et Rathore. La garnison de la forteresse réussit à repousser l'assaut. Les murs extérieurs ont gardé l'impact des boulets tirés par l'armée ennemie.

Vous franchirez sept portes successives. Sous le porche de la dernière, Loha Pol, " porte de fer ", vous remarquez des empreintes de mains sculptées sur une plaque. Elles commémorent le sati (sacrifice des veuves sur le bûcher funéraire de leurs époux) des princesses Rathore.

Les Anglais interdirent ce rite barbare en 1829... Mais la tradition perdura et le dernier cas de sati recensé à Jodhpur date de 1952, lorsque la veuve d'un haut fonctionnaire du palais se jeta dans les flammes purificatrices.

Continuez l'ascension jusqu'à l'entrée du musée de Mehrangarh. Il contient sans doute les collections les plus spectaculaires de la région. Celles-ci sont exposées dans des salles somptueuses, aménagées sous le règne des différents maharajas. La première expose des howdah (nacelles pour monter à dos d'éléphant) très richement décorés, dont certains sont entièrement en argent. Le Palki Khana est consacré aux palanquins.

Vous arriverez ensuite dans une cour dominée par la façade du Daulat Khana ornée de nombreux balcons à kiosques. L'intérieur présente des collections d'armes et de miniatures.

Aux étages supérieurs, vous noterez surtout les décorations du Phul Mahal (palais des Fleurs) et du Takhat Vilas (appartement du maharaja Takhat Singh au XIX^e siècle) riches en dorures, peintures murales et vitraux.

Vous redescendrez ensuite au rez-de-chaussée pour visiter le Jankhi Mahal, " palais des Coups d'oeil ", d'où les princesses pouvaient observer l'extérieur à travers de fins jali (fenêtres à écran ajouré).

En sortant du musée, rendez-vous au sommet du fort. Les remparts, toujours gardés par d'énormes canons, offrent une vue splendide sur Jodhpur, la Cité bleue, et, au loin, le palais de l'Umaïd Bhawan (les couleurs sont particulièrement belles en fin d'après-midi). Le chemin de ronde mène jusqu'à un petit temple dédié à Chamunda, une incarnation de Durga, l'Energie (shakti) de Shiva.

Dans l'enceinte du fort (Moti Mahal Chowk), vous pouvez consulter M. S.L. Sharma, un astrologue expérimenté qui lit sur les lignes de la main. Ouvert tous les jours de 9h à 17h30, compter 250 Rp ou 350 Rp pour consultation. Puis à l'Umaid Bhawan Palace, de 19h à 21h. Portable : ✆ (0) 941 14 13 02 00.

En quittant la forteresse par la route, arrêtez-vous au Jaswant Thada, cénotaphe érigé en 1899 en l'honneur du maharaja Jaswant Singh II. Tout en marbre blanc, il s'élève sur le site des crémations royales, à côté d'autres monuments funéraires plus modestes.