Située entre collines et rives du Mondego, Coimbra est une ville au charme discret mais profondément enracinée dans l’histoire du Portugal. Avec son style médiéval, c'est une des plus belles villes du pays. Elle possède un beau patrimoine historique et une des plus anciennes universités d'Europe, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO. Coimbra se divise entre ville basse, aux ruelles sinueuses et aux avenues animées, et ville haute, dominée par les facultés et les monuments historiques. Parmi ses trésors : la cathédrale romane Sé Velha, les airs de fado qui résonnent dans les rues et l’empreinte toujours vivante d’un riche passé académique. Alors, que faire, que visiter à Coimbra ? Voici les 12 lieux incontournables à ne pas manquer.
1. Visiter l’Université de Coimbra, un incontournable
Fondée au XIIIe siècle, l’Université de Coimbra s’est installée dans l’ancien palais royal au XVIe siècle. On peut y admirer plusieurs monuments emblématiques datant du XVIIIe siècle, tels que la statue de João III, la bibliothèque Joanina, la chapelle et l’ancien palais lui-même. Pendant plusieurs siècles, elle fut la seule université du Portugal, ce qui en fait un symbole fort de l’identité nationale. Aujourd’hui, elle conserve un riche patrimoine : professeurs et élèves vêtus de capes noires, une bibliothèque regorgeant de manuscrits anciens aux dorures précieuses, une ancienne prison médiévale située sous la bibliothèque, sans oublier les impressionnantes salles d’apparat – la salle des Actes, la salle Jaune ou encore celle de l’Examen privé – décorées de lourds lustres et de hallebardes accrochées aux murs. Un haut lieu du savoir qui fait partie des plus beaux endroits à visiter au Portugal. En 2013, l’Université a été inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO en raison de son importance culturelle et architecturale.
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2. La cathédrale velha de Coimbra, l’une des plus belles cathédrales romanes du Portugal
La cathédrale velha de Coimbra est la plus ancienne, et sans doute l’une des plus belles cathédrales romanes du Portugal. Sa façade austère, percée d’un unique portail, est surmontée d’une imposante dentelle de créneaux qui lui donne un aspect de forteresse. À l’intérieur, on peut admirer de remarquables sculptures datant des XIIe, XIVe et XVIe siècles, un somptueux retable de chœur en style gothique flamboyant du XVIe siècle, ainsi que de rares azulejos hispano-arabes du XVe siècle.
Sur la droite, ne manquez pas le cloître, le plus ancien du pays (XIIIe siècle), qui mêle harmonieusement les styles roman et gothique. Il offre un point de vue original sur le flanc de la cathédrale. À noter : les oculus (petites fenêtres rondes) au-dessus des arcades sont tous différents, ajoutant une touche unique à l’ensemble architectural.
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3. Que faire à Coimbra ? Le musée Machado de Castro, une étape incontournable
Installé dans l’ancien palais épiscopal de la ville, le musée Machado de Castro est un lieu unique à visuter absolument à Coimbra. Sa riche collection rassemble peintures, sculptures, céramiques, textiles et objets d’art sacré, retraçant l’influence de l’Église et des grandes écoles artistiques portugaises du Moyen Âge au XVIIIe siècle. L’une des salles les plus impressionnantes est celle dédiée aux arts sacrés, où les jeux d’ombres et de lumières donnent vie aux sculptures exposées. La statue de Santa Isabel en est un exemple saisissant. Le musée abrite aussi un site archéologique exceptionnel : le cryptoportique romain. Cette crypte monumentale, accessible depuis le musée par un escalier à deux niveaux, plonge les visiteurs dans un véritable labyrinthe souterrain de voûtes et de murs en briques, vestiges de l’ancienne cité romaine d’Aeminium.
Vous vous demandez où partir à l'automne ? Coimbra fait partie de nos destinations coups de coeur.
4. Visiter le Portugal dos Pequenitos, une activité à faire en famille avec des enfants à Coimbra
À environ 350 mètres après le pont de Santa Clara, difficile de manquer ce petit château fort blanc digne d’un décor de conte, avec ses tours et ses gardes miniatures. Il marque l’entrée de Portugal dos Pequenitos, un parc à thème où tout est à l’échelle des enfants mais qui émerveillera aussi les plus grands. Dans cet univers miniature, on découvre des reproductions réduites des monuments emblématiques du pays, des maisons typiques de chaque région du Portugal, ainsi que des constructions représentant les anciennes colonies comme le Brésil, l’Angola ou le Mozambique. Une visite ludique et originale qui vous donnera l’impression de marcher dans un monde de géants !
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5. Le Palais des Sciences, une autre sortie ludique à faire avec des enfants
Destiné aussi bien aux enfants qu’aux adultes curieux, ce Palais des Sciences propose une découverte ludique et interactive du monde scientifique. Créé en 1995, il s’agit du tout premier centre de sciences du Portugal, rapidement devenu un véritable lieu d’attraction pour les familles et les passionnés de savoir. Sur plus de 850 m², des expositions interactives vous invitent à explorer les mystères du corps humain de manière sensorielle et participative. Expériences, manipulations, animations : tout est conçu pour apprendre en s’amusant. L’auditorium du centre, équipé d’un système de projection à 360°, offre une immersion spectaculaire – vous aurez vraiment l’impression d’entrer dans le film. Une expérience à ne pas manquer !
À savoir : Deux galeries complètent la visite : l’une dédiée à la photographie scientifique, l’autre spécialisée dans la micro-science, révélant l’invisible avec une précision fascinante.
6. Que faire à Coimbra ? Visiter le couvent de Saint-Claire
Fondé en 1283 et confié à l’ordre des Sœurs clarisses, ce couvent séduit autant par la sérénité de son cadre que par la richesse de son histoire. Entouré d’un jardin paisible, c’est un lieu propice à la contemplation. La cafétéria sur place constitue par ailleurs une excellente option pour une pause déjeuner agréable. Le musée installé dans le couvent offre un regard intime sur la vie quotidienne des femmes qui y vécurent. À travers des salles d’exposition riches en objets personnels, bijoux, vaisselle, images d’époque et films documentaires, le visiteur plonge dans l’univers clos et rigoureux des religieuses.
Le saviez-vous ? Coimbra fait partie des meilleurs sites touristiques pour éviter le tourisme de masse à Porto. Les deux villes se ressemblent, en effet toutes deux sont implantées sur une colline au bord d’une rivière. Elles comptent parmi les meilleures destinations du Portugal, à la différence près que pour Coimbra, peu de gens le savent !
7. Se promener dans le Jardin botanique de l'université de Coimbra
Fondé en 1772, ce jardin botanique rattaché à l’Université de Coimbra est un lieu paisible propice à la flânerie. À l’ombre majestueuse des arches de l’aqueduc, vous pourrez y admirer une grande variété d’espèces végétales, dont certains arbres impressionnent par leur taille et leur rareté. C’est un endroit prisé par les étudiants, souvent le théâtre de promenades romantiques et de moments de détente en pleine nature. Sa vocation première, la conservation de la biodiversité, en fait aussi un espace de sensibilisation et de découverte. Le dimanche matin, le jardin accueille un charmant petit marché bio, et en été, il devient le cadre idéal pour des concerts et événements musicaux en plein air.
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8. Que faire à Coimbra ? Visiter la bibliothèque baroque de Joanina
C'est l'une des plus belles bibliothèques du monde. Située au cœur de la plus ancienne ville universitaire du Portugal, la bibliothèque Joanina est un joyau baroque composé de trois vastes salles en enfilade. Son décor somptueux mêle tables en ébène et jacaranda — un bois précieux venu du Brésil — ainsi que des étagères en chêne dorées et polychromes. En levant les yeux, on admire des plafonds peints en trompe-l’œil, évoquant le style italien. Cette bibliothèque conserve des ouvrages précieux datant des XVIe, XVIIe et XVIIIe siècles. Fait insolite, elle abrite une colonie de chauves-souris, qui jouent un rôle essentiel en protégeant ces trésors littéraires en chassant les insectes nuisibles.
9. Se rendre au Musée de la science de l'Université de Coimbra
Installé dans l’ancien bâtiment de chimie de l’Université de Coimbra – autrefois salle à manger des jésuites –, ce musée passionnera petits et grands curieux de science. Il propose une immersion instructive dans l’univers de la lumière, en explorant son fonctionnement, sa réfraction et ses multiples propriétés à travers des expériences ludiques et interactives. Particulièrement adapté aux enfants, ce musée rend la science accessible et vivante. Des expositions temporaires viennent régulièrement enrichir la visite, dans d’autres lieux de l’université.
10. Le monastère de Santa Cruz, à voir absolument à Coimbra
Ce monastère, fondé en 1131 par les chanoines de Saint-Augustin, se distingue par un somptueux porche Renaissance du XVIIIe siècle, richement orné et flamboyant, qui recouvre en partie son portail d’origine. Parmi ses trésors, on peut admirer les tombeaux des rois Afonso Henriques, premier souverain du Portugal, et de son fils et successeur Sancho I. Ne manquez pas non plus l’impressionnant orgue baroque, le cloître de style manuélin, ainsi que la sacristie maniériste du XVIIe siècle, ornée de peintures remarquables réalisées par les célèbres artistes Grão Vasco et Cristóvão de Figueiredo.
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11. Que faire à Coimbra ? Aller au Centre d'art contemporain
Ce centre d’art contemporain récent présente près de 200 œuvres issues de la collection publique d’art contemporain, principalement consacrée à des artistes portugais. Parmi eux, figurent des noms de renommée internationale comme Paula Rego, Amadeo de Sousa Cardoso ou Mário Cesariny. Les œuvres sont mises en valeur à travers des expositions thématiques renouvelées plusieurs fois par an, offrant ainsi un panorama vivant et diversifié de l’art contemporain au Portugal. Une étape incontournable pour quiconque souhaite explorer la création artistique portugaise actuelle dans un même lieu.
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12. Que faire à Coimbra ? Goûter aux spécialités culinaires typiques
Parmi les spécialités incontournables, laissez-vous tenter par le leitão assado (cochon de lait rôti), plat emblématique de la région, croustillant à souhait et délicieusement parfumé aux herbes. Les amateurs de douceurs apprécieront les pastéis de Santa Clara, ces délicats biscuits à base d’amandes et d’œufs, confectionnés par les religieuses du couvent de Santa Clara. Pour accompagner vos repas, nous vous recommandosnd d'opter pour le vin de la région, notamment issu de la vallée du Mondego, qui saura parfaitement sublimer les saveurs de vos plats.
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Où se loger à Coimbra ?
Coimbra offre une variété d’options d’hébergement pour tous les styles et budgets.
Pour être au plus près de l’histoire et de l’ambiance étudiante, privilégiez les hébergements situés dans la vieille ville, autour de l’université, où hôtels boutique, guesthouses et appartements anciens offrent charme et authenticité. La ville basse, plus animée, propose également de nombreuses auberges de jeunesse et hôtels modernes, parfaits pour ceux qui cherchent convivialité et vie nocturne.
Si vous préférez un cadre plus calme, les quartiers résidentiels proches du fleuve Mondego accueillent des maisons d’hôtes confortables et des locations plus spacieuses.
Voici nos hébergements coups de coeur pour vous aider à faire votre choix :
- L'hôtel spécial petits budgets : l'hôtel Oslo
Réservable juste ici, cet hôtel situé en plein centre dispose de chambres lumineuses et très confortables avec climatisation, sèche-cheveux, TV satellite. La terrasse du bar au dernier étage offre une très jolie vue sur Coimbra, entre autres sur l'université. Une bonne affaire !
- La valeur sûre : l’hôtel Astoria
Réservable juste ici, l’hôtel Astoria affiche une façade Art déco des années 1920 qui est l'une des plus belles de la ville avec salon et l'ascenseur d'époque. Les chambres sont spacieuses, confortables et le petit déjeuner copieux. Il y a un parking payant.
- Le plus luxueux : l'hôtel Quinta das Lagrimas
Réservable juste ici, ce superbe palais du XVIIIe siècle, restauré et transformé en hôtel de 52 chambres, est sublime. Il est entouré d’un jardin botanique séculaire de 12 hectares. Les chambres côté palais raviront les amateurs d’histoire et d'antiquités et les chambres côté jardin offrent calme et sérénité. On peut se rafraîchir dans les piscines, se faire chouchouter au spa ou déjeuner dans le jardin du restaurant. Un établissement luxueux que nous vous recommandons sans hésiter.
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