Sapa est située à 1 650 m d'altitude. Son nom signifie " village de sable " (sa, " sable " et pa, " village "). La région, inscrite dans le massif montagneux le plus important de l'Asie du Sud-Est qu'on appelait autrefois les Alpes du Tonkin, est entourée de sommets dont le plus haut, le Fansipan, culmine à 3 143 m. Cette région, ignorée jusqu'à la fin du XIXe siècle, compte de nombreuses minorités ethniques : Hmông, Dao... Sapa fut " découverte " par un missionnaire jésuite en 1918. Séduits par la douceur de son climat, les colons entreprirent d'en faire un lieu de villégiature. Ils édifièrent une église, des hôtels, un aérodrome, des courts de tennis, une usine hydraulique, des villas. Ils établirent des liaisons routières avec Lao Cai et Lai Châu.
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