A peine plus de 4 100 habitants, quelques rues, et pourtant un mythe. Le vieux bourg que Jean-Paul Sartre décrit dans La Nausée est né au VIIIe siècle autour du monastère Santa Juliana. Déclaré monument national, Santillana del Mar - qui n'est pas au bord de la mer - est dans son ensemble un village-musée qui peut se vanter de ne pas posséder une seule pierre postérieure au XVIIIe siècle. Ce bourg médiéval, considéré comme l'un des plus beaux d'Espagne, est d'une authenticité irréprochable. Seuls les ateliers des charpentiers, un tracteur ou des vaches conduites à l'abreuvoir nous rappellent que l'on n'est pas seulement dans un décor de cinéma.
Santillana se parcourt le nez en l'air, au gré des demeures blasonnées, des ruelles pavées et des petites cours dissimulées. Outre les visites incontournables, vous pouvez aussi visiter le Palacio de Peredo et le musée dédié au sculpteur Jesús Otero. Des boutiques artisanales et épiceries traditionnelles se succèdent dans le coeur de Santillana, vendant les spécialités de la région, comme le saucisson de sanglier ou les vases en céramique. Malgré l'ambiance de piège à touristes qui s'en dégage, il faut reconnaître que les produits sont de bonne qualité.
A deux pas du centre du village se trouve la grotte d'Altamira, véritable " chapelle Sixtine de la Préhistoire " classée à l'Unesco et recelant pas moins de 150 de peintures rupestres, figurant entre autres des bisons et taureaux. Comme à Lascaux, une réplique de la grotte (et un musée) a été construite juste à côté.
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