Coober Pedy, fondée en 1915 à 845 km au nord d'Adélaïde, est la capitale mondiale de l'opale. Son nom vient de l'aborigène "kupa piti", signifiant "trou de l'homme blanc". Pour échapper à la chaleur extrême du désert, ses habitants vivent dans des maisons souterraines appelées "dugouts", tout comme des églises, bars et hôtels. L'eau y est rare et acheminée depuis un forage à 25 km, puis désalinisée.
Son paysage lunaire, creusé de cratères et de monticules de terre, est le résultat de plus d'un siècle d'exploitation minière. Les visiteurs peuvent explorer l'Old Timers Mine, le musée Umoona Opal Mine ou tenter leur chance en "noodling", la recherche d'opales dans les déblais de mines abandonnées. À 33 km de la petite ville de Coober Pedy, le Kanku-Breakaways Conservation Park offre une vue spectaculaire d'une falaise sur une ancienne mer asséchée depuis des millions d'années. Un site qui a servi de décor à des films comme Mad Max et Priscilla, folle du désert, Red Planet ou encore Pitch Black.
L'industrie de l'opale, toujours active, attire des mineurs du monde entier. Les curieux peuvent visiter des boutiques où ces pierres semi-précieuses sont taillées et montées en bijoux. Le festival Opal Festival met en avant chaque année cette tradition minérale en juin et propose des animations, expositions et ventes d'opales exceptionnelles.
Le train Ghan en a également fait l'une de ses escales entre Darwin et Adelaide, avec un arrêt à Manguri, perdu dans le bush à environ 40 kilomètres à l'ouest. Une navette conduit les voyageurs à travers le désert jusqu'à la ville et leur fait découvrir plusieurs sites, avec une pause déjeuner dans une salle aménagée dans la roche.
C'est aussi le point de départ idéal pour des excursions en 4x4 vers le Painted Desert, ses collines colorées spectaculaires, à environ 150 kilomètres de pistes au nord de Coober Pedy. Une destination unique pour une immersion totale dans l'Outback et une expérience hors normes. L'opérateur local Mail Run Tour propose chaque samedi une excursion d'une journée complète au départ de Coober Pedy.
La ville de l'Outback ne ressemble à aucun autre endroit au monde. Son ambiance post-apocalyptique, avec son sol criblé de trous creusés par les mineurs et leurs habitations troglodytes, donne l'impression d'un autre temps, presque d'une autre planète. À la tombée de la nuit, ses paysages semblent s'enflammer, avant que le ciel, loin de toute pollution lumineuse, se transforme en un océan d'étoiles, faisant de Coober Pedy un lieu de choix pour l'observation astronomique. Pour les aventuriers en quête de dépaysement, c'est un passage incontournable, où la rudesse du désert rencontre l'ingéniosité humaine dans un cadre tout simplement exceptionnel.
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