OBSERVATORIO DEL ROQUE DE LOS MUCHACHOS

Cet observatoire est un must, à visiter absolument. D'abord pour le site lui-même, magnifique, avec une vue imprenable sur le Parc national de la Caldeira de Taburiente et son vaste cratère de dix kilomètres de diamètre visible 900 mètres plus bas. Certains points de vue sont d'ailleurs accessibles depuis la route qui monte à l'observatoire (le mirador de Los Andenes). Des chemins de randonnée offrent d'autres possibilités de découverte pour le marcheur invétéré depuis le sommet même de la montagne, au-dessus des dernières coupoles de l'observatoire. Situé à 2 400 mètres d'altitude, cet observatoire se compose d'une douzaine d'instruments administrés par l'Institut d'Astrophysique des Canaries, et exploités par de nombreux pays européens. C’est ici qu’en juillet 2009 a été inauguré le plus grand télescope visuel du monde. Installé à l’observatoire d'astrophysique El Roque de los Muchachos, construit en 1985. La hauteur très élevée permet d'avoir une excellente qualité d'air. De fait, les scientifiques bénéficient d'une observation transparente du soleil et des ondes lumineuses provenant des autres galaxies. Cette installation est née d'une collaboration internationale réunissant de très nombreux États ayant participé à un ou plusieurs projets relatifs à l'observatoire : Espagne, Pays-Bas, France, Royaume-Uni, Irlande, Belgique, etc. Le télescope William Herschel a été achevé en 1987, il est devenu le plus grand télescope en activité sur un territoire européen lors de ses débuts. D'un diamètre de 4,20 mètres, il est le fruit d'une coopération scientifique entre l'Espagne, le Royaume-Uni et les Pays-Bas. Il n'a été dépassé que par le Grand Télescope Canaries en 2009. Le Gran Telescopio Canarias est un projet monumental qui en a fait, depuis la fin des travaux en 2009, le premier télescope européen et le second dans le monde, de par son diamètre, soit 10,40 mètres. Inauguré en grande pompe par le roi d'Espagne lui-même, le 24 juillet 2009, puisque, outre les Espagnols, les Mexicains et les Américains contribuèrent à son financement. A l’heure actuelle, on trouvera dans cet observatoire pêle-mêle : les télescopes William Herschel (4,2 m de diamètre), Isaac Newton (2,50 m), Mercator (1,20 m), le Nordic Optical Telescope (2,50 m), le Telescopio Nazionale Galileo (3,58 m), une tour solaire, des télescopes dédiés à l'observation des rayons gamma... et bien entendu le GranTeCan (Gran Telescopio Canarias), un « monstre » de 10,4 m de diamètre parmi les plus grands du monde. Ces instruments sont exploités par divers pays, Royaume-Uni, Pays-Bas, Suède, Norvège, Finlande, Italie... et Espagne. Les visites organisées permettent d'accéder aux principales installations selon les éventuelles maintenances en cours. Il faudra donc se renseigner au préalable. En raison de l'altitude, il convient de prendre des vêtements chauds afin d'éviter toute mauvaise surprise une fois sur place. La route pour monter là-haut est extrêmement sinueuse et le trajet depuis la côte dure environ 1h15. Un mauvais temps éventuel sur la route n'est pas du tout signe qu'il en sera de même une fois arrivé : vous risquez même de « traverser » les nuages au fil des lacets, avant d'émerger de la mer de nuages et de profiter d'un magnifique ciel bleu. La visite, d’environ 1h30, permet de voir les installations intérieures et extérieures en fonction et des maintenances éventuelles des télescopes.

Hawaï versus la Palma

Lancé dans les années 1990, le projet de construction d’un télescope de 30 m (TMT) est un programme international impulsé par de prestigieuses universités, qui devrait aboutir à la réalisation du plus puissant télescope optique et infrarouge de l’hémisphère nord, avec un financement de presque 1 200 millions d’euros. Après plusieurs sélections, le site du volcan de Mauna Kea, à Hawaï, avait été retenu. El Roque de los Muchachos à La Palma devenant la seconde option en cas de non-réalisation des travaux à Hawaï. Mais les travaux à Hawaï se sont arrêtés depuis octobre 2014 suite aux protestations des habitants de Mauna Kea, estimant que cette installation irait à l’encontre de leurs pratiques culturelles, car cette montagne est considérée comme sacrée. S’en sont suivis de nombreux allers et retours judiciaires, mais en juillet 2017, le rapport d’une juge hawaïenne recommandait la construction du télescope sur le site convenu, sous réserve d’une installation respectueuse de l’environnement. En novembre 2018, une nouvelle décision de la Cour suprême d’Hawaï validant la possibilité de construire ce télescope à Hawaï semble donner moins de chance à La Palma. Toutefois les autorités locales canariennes estiment qu’il reste encore un certain nombre de données qui peuvent encore retarder la mise en œuvre du projet à Hawaï, et continuent à se préparer à l’accueillir. C’est ce qu’a réaffirmé Angel Victor Torres, président des Canaries, en 2019. En précisant que les Canaries poursuivront toutes les démarches permettant de faciliter l’installation définitive du grand télescope (TMT) sur le site du Roque de los Muchachos. Une mobilisation logique si l’on sait que cette attribution devrait générer un apport économique pour la région estimé à au moins 25 millions d’euros par an. Car ce serait alors le télescope terrestre le plus avancé au monde, dont la taille serait dix fois supérieure à celle du télescope Hubble.