Un ensemble aux possibilités variées

Volcaniques et calcaires, les îles du Dodécanèse offrent des paysages diversifiés au sud-est de l’Egée : collines douces à Leros et à Astypalaia, montagnes impressionnantes au cœur de Karpathos et de Kos, volcan aux pentes abruptes à Nissiros, cavités calcaires à n’en plus finir sur les falaises de Kalymnos, anses tranquilles et ports naturels à Lipsi ou encore côtes accidentées à Kastellorizo... Le point culminant de l’archipel, le mont Atáviros, domine Rhodes du haut de ses 1 215 mètres.

Les douze îles principales se répartissent le long d’un axe sud-nord, de Kassos jusqu’à Patmos. Elles sont si éparpillées dans les mers égéennes qu’il faut autant de temps pour aller d’Athènes à Patmos que pour rallier Rhodes depuis Patmos, soit environ 8 heures de ferry ! Les îles d'Astypalaia et de Kastellorizo, hors de cette dorsale, offrent une échappée belle vers l'ouest et les Cyclades pour Astipalaia, et vers l'Orient et les terres anatoliennes pour Kastellorizo.

En termes de superficie, l'île de Rhodes couvre à elle seule 1 400 km² sur un total d'environ 2 700 km² et compte approximativement 220 kilomètres de côtes. Viennent ensuite, par ordre décroissant, Karpathos, Kos, Kalymnos, Astypalaia pour les plus grandes ; Kassos, Tilos, Symi, Leros, Nissiros et Patmos pour les îles de superficie moyenne ; et enfin Kastellorizo et Lipsi pour les plus petites. Au-delà de Rhodes, présentée en priorité avec son île « satellite » Halki, nous avons suivi l’axe sud-nord pour présenter les îles dans ce guide.

La mer, la mer, la mer

Dans ce coin au sud-est de la mer Egée, les courants dangereux sont rares mais le meltemi, vent qui souffle en été, peut se faire violent et rendre la navigation impraticable. Ceci étant dit, la plupart du temps vous pourrez profiter sans contrainte des kilomètres de côtes qui s’offrent au visiteur.

Le Pavillon Bleu flotte sur un grand nombre de plages du Dodécanèse : ce label international valorise les îles les plus touristiques qui mènent, malgré l’afflux important de visiteurs, une politique de développement touristique durable et offrent des eaux de qualité et des plages propres. Ainsi, en 2023, 51 plages des côtes de Rhodes et 13 plages de l’île de Kos ont reçu le label Pavillon Bleu. Les eaux des autres îles du Dodécanèse sont également très propres, mais ne rentrent pas dans la démarche Pavillon Bleu, étant beaucoup moins touristiques.

Un risque accru de séisme

La Grèce est le pays européen qui enregistre la plus forte activité sismique, et le Dodécanèse est particulièrement sujet aux secousses du dieu Poséidon. Les plaques tectoniques eurasienne et africaine convergent en effet au niveau de la faille égéenne, qui s’étend entre la Turquie et l’Afrique du Nord et passe sous les îles du Dodécanèse. Ceci explique l’activité sismique accrue de la région : l’île de Kos est particulièrement touchée, avec des tremblements de terre réguliers, mais Rhodes est également à risque.

Ainsi, le dernier séisme d’importance enregistré sur Kos a eu lieu en juillet 2017 : avec une magnitude de 6,7 sur l’échelle de Richter, il a causé de nombreux dégâts sur l’île et deux morts. Une puissance comparable avait été ressentie lors du grand tremblement de terre de 1933 qui avait fait près de 200 morts, faute de préparation adaptée à l’époque. Rhodes est également sujette aux séismes, avec le dernier grand tremblement de terre enregistré sur l’île en 2008, d’une magnitude de 6,4 sur l’échelle de Richter, tandis que bien plus loin dans l’histoire, le tremblement de terre de 226 apr. J.-C causa l’effondrement du mythique Colosse de Rhodes.