SITE ARCHÉOLOGIQUE DE DELPHES

Aujourd'hui encore, l'endroit a gardé toute sa magie. Dans l’imaginaire collectif, et dès l'origine, l’histoire de Delphes évoque immanquablement celle de son oracle qui y prospéra ainsi que celle du dieu Apollon qui y bâtit son temple. Il en était déjà ainsi à l’époque mycénienne (XIV^e-XI^e siècle av. J.-C.), lorsque Delphes n’était qu’un petit village. La présence d’une crevasse dans le sol d’où sortaient des émanations enivrantes avait suffi pour que soit fondé le premier oracle où était vénérée la déesse de la Terre, Gaïa, sous l’œil protecteur de Python, fils de Gaïa et gardien de son oracle. Lorsque Apollon découvrit Delphes, il tua Python à l’aide d’une torche enflammée et de flèches, et s’empara de l’oracle de la terre en y apportant des idées nouvelles. Ces idées eurent une grande influence dans la vie politique et sociale grecque puisqu’elles consistaient à réconcilier les tendances opposées et à adoucir les mœurs. Apollon donna lui-même l’exemple en partant se purifier dans la vallée de Témpi pour effacer la souillure de son meurtre.

Sa volonté était exprimée à travers la voix de la pythie, sans doute une jeune Delphienne qui vivait dans le sanctuaire d’Apollon. Les personnes ou les dieux désireux de consulter l’oracle devaient suivre un rituel bien défini. Ils devaient d’abord s’affranchir d’une taxe, puis se purifier avec l’eau de la fontaine Castalie. Chaque consultant s’approchait ensuite du grand autel d’Apollon où était posé un mouton qu’on aspergeait d’eau froide. Si la bête venait à tressaillir, c’était signe qu’elle était exempte de toute imperfection, donc qu’Apollon était favorablement disposé à donner audience. Une fois le mouton sacrifié, la pythie entrait dans le temple après s’être purifiée à son tour et inhalait le souffle de la crevasse tout en mâchant des feuilles de laurier. Elle entrait alors en transe et répondait à la question posée par des paroles incohérentes que les prophètes recueillaient et traduisaient en vers et en prose. La réponse divine avait malheureusement souvent un sens ambigu. Grâce à ces oracles rendus, Apollon devint vite le dieu de la purification et de la juste solution aux problèmes personnels et publics. Il indiquait aussi les limites que l’homme pouvait atteindre sans dépasser la mesure fixée par les dieux. Il restait bien sûr le dieu des arts, de la musique et de la poésie, notamment à travers les jeux Pythiques célébrés dans le stade de Delphes, où les concours musicaux et poétiques étaient au moins aussi importants que les concours gymniques. Les fidèles affluaient de toute part pour exprimer leur reconnaissance au dieu, déposant en offrande des édifices, des trésors, des statues en métal précieux… Ce culte voué à Apollon jusqu’à l’époque romaine est en quelque sorte la clef de voûte symbolique du site de Delphes. À l’époque romaine, le culte de Delphes était déjà presque éteint. Les nombreuses guerres étatiques, leurs lots de pillage et de destructions avaient entamé le déclin de l’oracle. Certains empereurs tentèrent de le réhabiliter, comme Néron qui pilla tout de même 500 statues, ou Hadrien qui fit restaurer de nombreux édifices avec l’aide financière de son ami Hérode Atticus. Mais ces efforts furent vains : la religion du Christ faisait au même moment son apparition dans la société des hommes et elle allait bientôt éclipser définitivement la croyance en Apollon.