El Calafate porte le nom d'un arbuste épineux dans la langue native des indiens Tehuelche. Ses fleurs sont d'un jaune intense tandis que son fruit, dont on fait des confitures, est d'un bleu violet. A 300 km au nord-ouest de Río Gallegos, à près de 215 Km d'El Chalten, cette ancienne ville pionnière se niche dans la cordillère des Andes. L'arrivée à El Calafate marque l'entrée dans une Patagonie plus rude, désertique et balayée par un vent souvent glacial.

Site habitué depuis des millénaires (comme en témoignent les dessins pariétaux laissés dans les grottes à l'entrée de la ville), El Calafate est érigée dans un site exceptionnel, au bord du magnifique lago argentino bleu azur. Son centre est assez agréable avec une enfilade de restaurants, boutiques et bars avenants tout le long de la avenida San Martin. La ville vit au rythme des touristes : vide la journée car tout le monde est en excursion. A partir de 18h- 19h les touristes débarquent : en été le soleil se couche tard, on fait ses courses, un peu de shopping, on flâne : c'est le moment de l'apéritif et du lèche-vitrines sur Libertadors. Les deux rues principales restent animée le soir jusqu'à minuit car les Argentins dînent tard et les magasins sont ouverts en conséquence (jusqu'à vers 21h - 22h).

Histoire. Cette ville qui est passée de 6 000 habitants à plus de 21 000 habitants en une douzaine d'années est quasiment née grâce à son économie touristique, car elle est le meilleur point d'ancrage pour aller visiter le fameux glaciar Perito Moreno dans le grand parc national Los Glaciares. Pourtant, après l'expulsion des terres des Indiens Tehuelche par les colons, EL Calafate resta des années une petite bourgade sans intérêt dont l'activité principale était la collecte de la laine de mouton dans les riches estancias environnantes, jusqu'à la construction de l'intendance du parc en 1946. Un lent développement s'en suivit, et la ville offre aujourd'hui de nombreux hébergements pour tous les budgets, et la concurrence a élevé la qualité de l'offre.