ASCENSION DU MONT KINABALU

L'ascension de 8,8 km jusqu'à Low's Peak, le sommet, s'effectue en 2 jours et une nuit. Il est aussi possible de faire le parcours en 3 jours afin de prendre son temps et de laisser son corps s'acclimater plus tranquillement, pour peu que vous ayez le budget. Bien que l'ascension ne nécessite pas de compétences particulières, les grimpeurs doivent être en bonne forme physique.

Formalités. Le parc délivre 163 permis payants par jour maximum et l'accompagnement par un guide est obligatoire. Il faut également s'acquitter d'un droit d'entrée dans le parc. Vous pouvez opter pour l'ascension classique avec une nuit au refuge de Laban Rata ou emprunter la via ferrata avec une nuit au refuge de Pendant Hut. Les deux refuges sont distants de 100 mètres à 3 270 mètres d'altitude. Dans tous les cas, il faut réserver au moins 6 mois à l'avance pour espérer obtenir un permis. Les autorités du parc exigent un passeport pour les formalités d'inscription. Ils remettent ensuite une plaque d'identité à conserver sur soi en permanence le temps de présence dans le parc. Les gardes forestiers vous remettent également 2 coupons pour le Balsam Buffet Restaurant. Le premier coupon vous permettra d'obtenir un pique-nique pour le premier jour ; le second est à utiliser le lendemain, après la descente, au restaurant.

Jour 1. Le premier jour est consacré au Timpohon Trail qui mène au refuge. Il faut s'enregistrer à l'entrée du parc entre 7h30 et 10h30. Plus aucun départ n'est autorisé après 11h. L'ascension dure entre 4 et 6 heures, en fonction de votre rythme. Attention, si vous avez opté pour la via ferrata, vous devez impérativement vous présenter au refuge avant 15h30, heure du briefing obligatoire. Si vous manquez cette étape, vous ne serez pas autorisé à effectuer l'ascension le lendemain, sans possibilité de remboursement.

Depuis le quartier général du parc, une navette (payante) opérée par le personnel de Sabah Parks vous mène jusqu'à Timpohon Gate à 1 866 mètres d'altitude. Le parcours commence par une descente tranquille jusqu'à la petite cascade de Carson, entourée de plantes grimpantes et de mousse. L'ascension débute à cet endroit, sans jamais s'arrêter. Le premier tronçon est essentiellement jalonné de marches constituées par les racines des arbres. Sept stations de repos le long du chemin comprenant toilettes et eau potable permettent de faire des haltes jusqu'à atteindre le refuge. Nous vous conseillons de partir le plus tôt possible du quartier général du parc afin de pouvoir vous reposer au refuge et vous acclimater à l'altitude. Certaines personnes ressentent le mal des montagnes dès cette étape.

Jour 2. Après une courte nuit et un petit déjeuner léger pris au refuge, la deuxième partie de l'ascension débute très tôt le matin, à partir de 2h30. Les 2,72 kilomètres de montée s'effectuent par le New Ranau Trail, un chemin tracé après le tremblement de terre de 2015 qui avait endommagé le sentier initial. Vous évoluez désormais sur des plaques de granit, à la queue-leu-leu. De nombreuses mains courantes jalonnent cette partie afin de faciliter la grimpe sur les roches. Il faut prendre tout son temps, y aller très lentement pour ménager son souffle car chaque pas est une victoire à mesure que l'air se raréfie.

À 3 668 mètres d'altitude le sentier rejoint le Kuta Belud Trail (fermé depuis janvier 2019), qui fait office d'itinéraire bis à la descente. Le refuge de Sayat-Sayat permet de récupérer un peu avant l'ascension finale, et de profiter de toilettes. Il est aussi obligatoire de se signaler auprès du personnel de Sabah Parks. À cette altitude la végétation change complètement et laisse place à un univers minéral. Mais c'est au retour que vous vous en apercevrez, car il fait encore nuit pour la fin du trek. Après 3 heures de montée ardue vous atteignez enfin le sommet et le jour rosit l'horizon. Une vue spectaculaire sur le plateau montagneux et la vallée en contrebas s'offre alors à vous et vous gratifie d'une récompense inoubliable. Vous avez atteint Low's Peak et ses 4 095 m d'altitude, et vous pourrez prendre des photos devant la pancarte qui en atteste.

Descente. Il faut alors redescendre jusqu'au refuge, en plein jour, et réaliser les à-pics vertigineux qui émaillent le trajet. Un second petit-déjeuner est servi au refuge. Après avoir procédé au check-out, vous redescendez jusqu'à Timpohon Gate. Si les conditions météo sont favorables, la descente s'effectue en 3 heures environ. Les personnes aux genoux fragiles penseront à s'équiper d'une genouillère, car la descente est longue et les marches nombreuses. Vous pouvez récupérer un diplôme attestant de votre ascension au quartier général du parc (10 RM) et conclure cette folle aventure au Balsam Restaurant.

Conseils utiles. La veille de l'ascension, il est envisageable de dormir au quartier général ou à l'extérieur du parc afin de ne pas avoir à prendre le bus de Sandakan ou Kota Kinabalu le matin de l'ascension et gagner ainsi quelques heures de sommeil.

Équipez-vous chaudement, car il peut geler au sommet et l'ascension du Jour 2 s'effectue de nuit. Une lampe frontale est impérative, afin d'éclairer l'étroit sentier et de repérer les mains courantes.

Le Mont Kinabalu n'échappe pas aux fortes pluies. Prévoyez des vêtements de pluie et des poches en plastique pour protéger vos appareils électroniques et votre passeport.