LE CANAL DE ROANNE A DIGOIN
Le canal de Roanne à Digoin, long de 55 km (37 m de dénivelé – 10 écluses), fut construit de 1832 à 1838 dans le but de compléter le cours peu navigable de la Loire. Il permit ainsi de développer les relations avec le Nord et l’Est de la France – expédition de tuiles, de fil et de tissus de Roanne et de Charlieu, d’eaux minérales de Saint-Galmier, Vichy ou Sail-sous-Couzan…, importation de charbon du Nord, de coton de Rouen, de minerais, de sablons de Nemours pour les verreries… - tout en contribuant à l’essor économique de la région avec l’implantation de nombreuses usines le long de ses rives (briqueteries, papeteries, arsenal…). Elargi au gabarit Freycinet en 1905, il a vu passer à son apogée (1938) 3 217 bateaux portant 459 304 tonnes de fret. Avant la motorisation, les bateaux étaient hâlés par les hommes et les chevaux (ou mulets) à raison de 12 km par jour. Mais l’apparition du rail et le développement du réseau routier eurent peu à peu raison de lui et le canal fut complètement abandonné pour le transport de marchandises dans les années quatre-vingts. En revanche, il a parfaitement bien réussi sa reconversion puisqu’il est aujourd’hui très apprécié pour la navigation de plaisance. Il est relié au canal du Centre et au canal latéral à la Loire.
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