LES GORGES DU VERDON

Au nord de la Provence verte, entre les communes de Castellane et de Moustiers-Sainte-Marie, les gorges du Verdon sont le plus grand canyon d'Europe. Ces immenses gorges séparent les Préalpes de Castellane des Préalpes de Digne et résultent de l'érosion de la rivière du Verdon. Cette dernière prend sa source à 2 819 mètres au col d'Allos et son parcours s'étend sur 175 km. Plus encore qu'une rivière tumultueuse, le site présente de gigantesques falaises de roches calcaires. Leur hauteur varie de 250 à 700 mètres et leur largeur va de 6 à 100 mètres, voire 200 à 1 500 mètres au sommet des gorges ! Au milieu d'espaces naturels protégés riches en faune et en flore, le Verdon offre plusieurs visages, tour à tour tonique aux sensations fortes lorsqu'il se faufile le long d'impressionnantes gorges aux eaux vives bouillonnantes, ou calme et serein lorsque son cours rejoint l'un de ses 4 lacs (Esparron, Quinson, Sainte-Croix et Castillon) dont les eaux immobiles et assagies se prêtent à merveille à la baignade. Le lac de Sainte-Croix est le plus fréquenté, pour l'incroyable couleur émeraude de ses eaux due à la présence de micro-algues en suspension. Il prend sa source au col d'Allos et parcourt ensuite 175 km. Ce lac est l'un des sites de baignade les plus prisés des gorges du Verdon, il est aussi voué à la production hydroélectrique et à l'irrigation.

Le Verdon est un site de choix pour les loisirs en tout genre, mais ce sont les activités nautiques qui sont les plus réputées : canoë-kayak, rafting voire hydrospeed, que vous aimiez les sensations fortes ou que vous préfériez vous reposer dans un cadre naturel unique, vous aurez ici le choix, entre lacs et canyons ! Parmi les autres sports largement pratiqués dans les gorges du Verdon, citons l'escalade. Avec ses 2 500 voies, il s'agit de l'un des sites favoris des grimpeurs du monde entier ! L'escalade se pratique dans les gorges du Verdon depuis la fin des années 60, aujourd'hui, les voies ont été réadaptées et certaines fermées afin de préserver la faune sauvage, notamment les vautours fauves et moines – réintroduits il y a quelques années – qui nichent dans les falaises. Autre activité très présente dans les gorges du Verdon, l'incontournable randonnée. Il faut dire qu'avec son cadre naturel exceptionnel, le site s'y prête à merveille ! Il vous faudra choisir entre des sentiers en hauteur, offrant un panorama d'exception, ou des chemins en bord de lac, relaxants et apaisants. Parmi les chemins les plus réputés, citons celui de l'Imbut. Il est nécessaire d'avoir une bonne condition physique et une préparation adéquate car il s'étend sur un peu moins de 10 km et demande environ 5h de marche. Le parcours débute à l'Auberge des cavaliers d'Aiguines puis descend jusqu'à la plage du Baou Béni. Le marcheur se retrouve donc en plein cœur des gorges du Verdon, face à un paysage d'exception. Attention, les roches peuvent être glissantes – cette randonnée est déconseillée aux enfants de moins de 12 ans – et le trajet peut impressionner les personnes sujettes au vertige. Pour une balade, optez plutôt pour le sentier menant à la chapelle Notre-Dame du Roc. Il débute sur le parking de la piscine de Castellane et mène, comme son nom l'indique, à la chapelle Notre-Dame-du-Roc. Cet édifice qui, dans son architecture actuelle date de 1876, a été initialement construit en 1703 sur les ruines d'une

chapelle du IX^e siècle. La chapelle Notre-Dame-du-Roc se situe à 903 mètres d'altitude, pour la rejoindre on emprunte un sentier qui offre de belles vues sur Castellane, en quarante minutes. Pensez à prendre de l'eau et de la crème solaire ! Enfin, les sportifs apprécieront la randonnée « Plein voir par le col de l'âne ». Depuis le belvédère de Plein voir, on a une vue unique sur la rencontre entre les gorges et le lac de Sainte-Croix. Le départ a lieu sur le parking de Félines, à Moustiers-Sainte-Marie. Rappelons que, pour randonner en sécurité, il est primordial de toujours rester sur les sentiers balisés. Cela permet aussi de ne perturber ni la faune ni la flore.

Le parc naturel régional du Verdon dans son intégralité accueille un tiers de la flore française, la faune présente elle aussi une grande diversité : outarde canepetière, vautour, lézard ocellé – le plus gros d'Europe !, une vingtaine d'espèces de chauves-souris… Le territoire témoigne d'une richesse naturelle remarquable, témoignant de ses influences alpines et méditerranéennes.

Les gorges du Verdon peuvent aussi se découvrir au fil des différents villages. Il ne faut pas manquer Moustiers-Sainte-Marie, classé parmi les « plus beaux villages de France » et Aiguines qui surplombe le lac de Sainte-Croix et offre des vues splendides sur ce dernier. On s'arrête aussi à Rougon, spot incontournable d'observation des vautours et à Entrevaux pour son patrimoine. Ce village fortifié par Vauban à la fin du XVII^e siècle abrite notamment une cathédrale de la même époque et une citadelle à laquelle on accède par un chemin à flanc de collines. Citons aussi Quinson, à l'entrée des basses gorges du Verdon, pour son lac et son intéressant musée de la Préhistoire, l'un des plus riches d'Europe. L'histoire humaine de la Provence depuis le Paléolithique inférieur jusqu'à l'âge des métaux y est retracée, vous découvrirez aussi des habitats reconstitués d'après des données archéologiques. Enfin, les villages perchés de Saint-Julien-du-Verdon, Rougon et La Palud-sur-Verdon sont aussi des haltes agréables qui offrent de beaux belvédères sur les gorges.