MCCORMICK OBSERVATORY ET FAN MOUNTAIN OBSERVATORY

Lorsque Thomas Jefferson crée en 1819 l'Université de Virginie, il souhaite y inclure un observatoire et un centre d'études astronomiques. Bien qu'il ne voit pas au cours de son existence son grand projet se réaliser, c'est Leander J. McCormick qui va mettre le tout sur les bons rails en 1877, lorsqu'il fait don d'un télescope de 660 mm de diamètre à l'université. En 1881, un comité d'études est alors chargé de choisir un site pour l'implantation de l'observatoire qui recevra le télescope. C'est le sommet du (petit) mont Jefferson qui est finalement sélectionné, à quelques kilomètres à l'ouest de la ville de Charlottesville. Bien que la construction de l'observatoire ne soit pas encore achevée, la première observation officielle y est effectuée en décembre 1882. La coupole est construite par la Warner & Swasey Company de Cleveland, Ohio. Celle-ci s'avère très atypique avec ses trois ouvertures de 1,8 m de longueur et son système de rails circulaires permettant sa rotation facile (une curiosité à voir absolument !). L'objectif de la grande lunette qui prend place dans cette enceinte en 1884 vient de la société Alvan Clark & ​​Sons, de Cambridge. L'observatoire, une fois terminé, porte logiquement le nom de son bienfaiteur d'origine : McCormick. D'autres télescopes plus petits vont venir compléter l'instrument principal, notamment pour réaliser un travail de fond sur l'astrométrie (mesures de la position des étoiles). En plus d'un siècle de fonctionnement, l'observatoire McCormick fait d'innombrables observations et contribue grandement aux progrès de l'astronomie.

Les soirées publiques permettent aux visiteurs d'admirer les objets célestes dans la grande lunette de 66 cm de diamètre ! Un pur régal et un grand moment d'émotion pour le connaisseur comme pour le béotien. En plus de ces observations, des visites sont aussi proposées, encadrées par des professeurs et des étudiants diplômés de l'université. A noter qu'à une vingtaine de kilomètres au sud de Charlottesville, un autre observatoire est accessible : l'observatoire Fan Mountain (le long de la Monacan Trail Road, sortie Fan Mountain Road, petite route privée pas facile à trouver !). Ouvert au public uniquement deux fois par an, il propose des soirées sympathiques qui rencontrent un beau succès (réservation à faire impérativement assez longtemps à l'avance : voir modalités sur le site web de l'observatoire).