Les road trips ont une saveur particulière au Canada, pays des grands espaces. Et chaque territoire possède ses itinéraires spectaculaires. Ceux qui rêvent de prendre la route et d’associer la traversée de paysages grandioses à une partie de l’histoire canadienne doivent considérer de suivre la Cowboy Trail, la Route des Cowboys en français. Cette route panoramique, qui prend place dans la province de l’Alberta, est longue de plus de 735 km et relie les villes de Mayerthorpe, au nord, et de Cardston, au sud. Elle suit grosso modo l’itinéraire de la Highway 22. La Cowboy Trail propose un doux voyage au temps de la conquête de l’Ouest, avec la découverte de villes anciennes, de ranchs, d’élevages, de pâturages et d’une foule d’activités autour de la culture western. Sortons nos chapeaux, suivons les panneaux et réveillons le cowboy qui sommeille en nous.
Départ de Calgary
Avant de prendre la route et de suivre la Cowboy Trail, les voyageurs sont invités à prendre le temps de découvrir Calgary. Cette ville, cosmopolite, dynamique et proche des Rocheuses canadiennes, regorge de lieux à visiter, modernes comme historiques. Pour se mettre en mode western, on peut commencer par pousser les portes d’une boutique de The Alberta Boot Company et se procurer des bottes de cowboy authentiques, ou encore celles de Smithbilt hats pour ressortir avec un magnifique chapeau. On trouve aussi de nombreux vêtements et accessoires autour de la culture cowboy chez Lammle's wester wear, avec des bottes, des chapeaux, des jeans, des vestes, des ceintures ou encore des gants. Et en plus, il y en a pour toute la famille ! Calgary, où l’on peut autant se balader au cœur d’immeubles modernes que se retrouver au calme à Saint Patrick’s Island et Prince’s Island Park, accueille chaque année au mois de juillet l’incontournable Stampede de Calgary. Fondée en 1912 pour célébrer l’époque des grands ranchs et le patrimoine rural de l’Ouest canadien, cette grande foire permet d’assister à un grand défilé, mais aussi à des shows de rodéo, des courses de chariots et de nombreux concerts country. On y trouve aussi des reconstitutions de villages indiens, un parc d’attractions, une exposition agricole et il ne faut en aucun cas manquer les petits-déjeuners autour de pancakes offerts un peu partout en ville. C’est l’événement à ne pas manquer à Calgary pour plonger dans l’ambiance western, s’amuser et partager un verre dans les nombreux bars façon saloon. Aussi, pour en apprendre sur ce festival incroyable, il faut absolument faire un tour du côté du Sam Center, le nouveau musée qui retrace l’histoire du Stampede de manière immersive et multisensorielle. Expositions fascinantes, expériences numériques et mise en avant d’artefacts, ce lieu séduit petits et grands.
Premier arrêt à Cochrane
La Cowboy Trail débute vers Cochrane, située à une trentaine de minutes de Calgary. Cette petite ville fut pendant longtemps un centre de services pour les nombreux propriétaires des ranchs des alentours. C’est aujourd’hui une commune très agréable à visiter, avec sa rue principale aux façades d’époque. On y vient pour faire les boutiques et s’installer à la table d’un café. Cochrane est d’ailleurs célèbre pour sa crème glacée MacKay’s, un délice ! Plusieurs promenades très sympas sont à faire à Cochrane : le long de la rivière Bow ou encore celle qui mène au sommet de la colline pour aller voir l’emblème de la ville : une statue grandeur nature en fonte d’un cavalier et son cheval. À proximité, les 28 km de sentiers du Parc provincial Glenbow-Ranch offrent une première immersion au cœur d’une nature vallonnée verdoyante, et où l’on peut observer des bovins et de nombreux oiseaux. Le parc offre aussi de très belles vues sur les Rocheuses.
Canmore et sa nature à couper le souffle
Après Cochrane, on se dirige vers l’ouest pour faire escale à Canmore, ville située à l’entrée des Rocheuses canadiennes, dans le pays de Kananaskis. Elle se trouve à une quinzaine de minutes seulement de Banff et de son parc national. Canmore est une jolie petite ville dans laquelle il faut prendre le temps de flâner, avec des cafés, des galeries d’art, des boutiques d’artisanat et surtout, des points de vue époustouflants sur les montagnes environnantes. Le Policeman’s Creek Boardwalk est une belle idée de promenade, avec des passages sur des passerelles en bois et de jolis points de vue sur la ville, la rivière et les reliefs. Impossible de séjourner à Canmore sans avoir envie de découvrir sa nature environnante, tout simplement incroyable. On peut commencer par randonner en direction des Three Sisters, trois sommets qui offrent l’un des paysages les plus mémorables de l’Alberta. Une autre randonnée incontournable est celle qui conduit aux magnifiques lacs Grassi, où les eaux émeraude et turquoise contrastent merveilleusement avec les couleurs des montagnes et des forêts. On continue ensuite sur le sentier Smith Dorrien, une route panoramique bordée de lacs comme Goat Pond et Spray Lake, et où l’on peut observer la faune avec des cerfs, wapitis, et même des ours. Pour les plus sportifs, l’ascension du Ha Ling Peak promet des vues à couper le souffle après un effort intense. Le Quarry Lake, lui, offre un cadre idéal et paisible pour une pause en famille, avec pique-nique et baignades. Les sentiers du Nordic Centre Provincial Park offrent également de très belles vues sur les Rocheuses, avec la possibilité de louer des vélos en été. Et puis, le Grotto Canyon est un autre site réputé autour de Canmore. Une grotte abrite des peintures rupestres.
S’il n’y avait qu’une seule adresse à retenir autour de Canmore, ce serait celle du Boundary Ranch. Tout simplement parce que l’établissement célèbre la culture western en proposant de magnifiques balades à cheval au cœur des Rocheuses canadiennes. Les promenades guidées conviennent aux personnes âgées de six ans et plus, quel que soit leur niveau ou leur expérience de l’équitation. Il est aussi possible de faire des promenades en chariot. Et on adore le déjeuner-cowboy après la balade, autour d’un steak grillé au barbecue, de haricots, d’une salade et d’une glace à la vanille.
Bragg Creek, joyau du pays de Kananaskis
On continue le road trip vers le sud en suivant la Highway 22 pour arriver à Bragg Creek, petit hameau tout ce qu’il y a de plus charmant. C’est simple, il transporte instantanément dans une autre époque, celle de la conquête de l’Ouest. Les rues bordées d’édifices en bois abritent des boutiques d’antiquités, des galeries, des restaurants et des bars façon saloon. L’atmosphère rappelle les décors des plus grands westerns. À seulement 10 km de là, les voyageurs peuvent s’organiser pour poser leurs valises à The Barn. Ce ranch, entouré de montagnes verdoyantes et de forêts de conifères, propose un gîte confortable et des balades à cheval pour explorer les environs.
Bragg Creek figure parmi les trésors incontournables de l’Alberta. C’est l’endroit rêvé pour se reconnecter à la nature, entouré de montagnes majestueuses, de prairies verdoyantes et de cours d’eau paisibles. Un véritable paradis pour les amateurs d’activités de plein air. Les sentiers de randonnée dévoilent des paysages à couper le souffle, entre forêts profondes, ruisseaux sinueux et panoramas époustouflants sur les contreforts des Rocheuses. Les passionnés de vélo trouveront également leur bonheur avec des pistes cyclables de renommée mondiale, adaptées aussi bien aux balades tranquilles qu’aux défis techniques du VTT. Pour une immersion totale dans l’esprit du pays de Kananaskis, rien ne vaut une aventure à cheval. Des itinéraires spécialement aménagés permettent de partir pour plusieurs jours, avec la possibilité de camper en pleine nature. L’expérience offre un mélange unique de liberté et de communion avec les grands espaces. Et pour les amoureux des paysages enchanteurs, direction les chutes Elbow. Ces cascades, nichées dans les Rocheuses à l’ouest de Bragg Creek, sont accessibles par le sentier de randonnée Elbow Valley Trail qui suit la rivière Elbow. Le lieu est d’une beauté saisissante. Le grondement de l’eau, les montagnes en arrière-plan, les arbres qui dansent au vent et les cailloux massifs qui bordent le cours d’eau créent une ambiance presque mystique. L’instant est parfait pour se laisser emporter par l’imaginaire : santiags aux pieds et chapeau sur la tête, on se voit déjà penché sur la rivière, éclaboussant son visage d’une eau fraîche, comme un cowboy en pleine exploration. Entre nature, histoire et aventure, Bragg Creek invite à ralentir, à s’émerveiller et à renouer avec l’essentiel. Une parenthèse hors du temps, où chaque moment devient une histoire à raconter.
Turner Valley & Black Diamond, entre artisanat et dégustations
La Route des Cowboys invite à l’aventure et promet des expériences riches et variées. Toujours en direction du sud, un arrêt à Millarville s’impose, surtout un samedi entre la mi-juin et la fin septembre. Ce charmant hameau accueille les visiteurs avec son marché extérieur, où il est possible de flâner parmi des étals regorgeant de fruits et de légumes frais, ou proposant des plats faits maison qui raviront les papilles. Une fois les provisions en main, la route continue vers Turner Valley, une ville emblématique de l’histoire pétrolière de l’Alberta. C’est ici qu’en 1936 fut découvert le premier gisement de pétrole de la province. Le site historique où l’industrie pétrolière albertaine a vu le jour peut même être visité.
Après cette plongée dans le passé, une balade dans les larges rues de Turner Valley s’impose. Ses boutiques d’art et d’artisanat western sont de véritables trésors pour les passionnés de cette culture. Et puisqu’un voyage façon western ne serait pas complet sans un bon verre de whisky, il faut absolument passer par la distillerie Eau Claire. Installée dans un bâtiment ayant autrefois servi d’hôtel de ville, de salle de cinéma et de danse, elle séduit en premier lieu par son architecture. Puis, l’histoire et le savoir-faire des whiskies d’exception se dévoilent lors d’une visite, qui se termine par une dégustation de séries limitées.
Un peu plus loin, le village de Black Diamond offre une étape tout aussi charmante. La première mission ? Immortaliser le gros diamant noir et le chariot, symboles de l’histoire charbonnière de la ville. Tout comme Turner Valley, Black Diamond est une ville d’artistes et d’artisans. Parcourir les boutiques et galeries permet de découvrir des créations uniques. Les gourmands, quant à eux, ne voudront pas manquer les produits de Marv’s Classic Soda Shop. Bien que ce restaurant rétro des années 1950 ait fermé ses portes en 2023, ses recettes emblématiques – sauces pour plats sucrés ou salés et chocolat chaud crémeux – restent disponibles dans les commerces, restaurants et food trucks du village.
Enfin, pour se ressourcer en pleine nature, les sentiers paisibles de la région offrent une belle parenthèse. Le Friendship Trail, un chemin pavé de 3 kilomètres, relie Black Diamond et Turner Valley. Que ce soit à pied ou à vélo, ce sentier offre de magnifiques points de vue sur les formations rocheuses environnantes.
Longview, refuge de bonnes adresses
Encore un autre charmant village sur le tracé de la Route des Cowboys, avec des vues à couper le souffle sur les Rocheuses canadiennes. Avant de partir à la recherche du plus beau coin de nature autour du village, et autant dire qu’il y a le choix, on passe au Longview Jerky Shop, boutique réputée à l’international, pour faire le plein de bœuf séché, LA spécialité locale. Arrive alors le moment de découvrir un autre lieu historique de Longview : le Ranch-Bar U. Ce ranch est une ode à la vie de cowboy et à l’élevage du bétail à la fin des années 1800 dans l’Alberta. Y sont passées quelques célébrités, dont un certain Harry Longabaugh. Sa tête a été plus tard mise à prix sous le nom de Sundance Kid ! Au programme, la visite d’édifices rustiques, un entraînement au lancer du lasso, une promenade en chariot tiré par des chevaux, la dégustation de pâtisseries et des récits de vie autour d’un feu de camp.
Pincher Creek, entre musées et nature
Sur la route en direction du Parc national des Lacs-Waterton, les voyageurs peuvent prévoir un arrêt à Pincher Creek, une autre localité de l’Alberta où plonger dans l’histoire des ranchs et des fermes locales. Une visite du Kootenai Brown Pioneer Village permet de mieux cerner l’histoire des pionniers de la région, à travers des bâtiments historiques et des expositions interactives. Puis, on peut se rendre au Heritage Acres Farm Museum, un musée en plein air passionnant avec ses équipements anciens et ses artefacts qui offrent un aperçu de l’histoire agricole locale.
Pincher Creek est aussi un lieu agréable pour profiter de la nature. On trouve en effet des merveilles dans le coin, comme les chutes de Castle, où l’on peut pique-niquer et prendre de belles photos. Le Parc provincial du Château et le Parc provincial Beauvais Lake se trouvent également à proximité. Ils offrent un environnement naturel idéal pour des activités au grand air comme la pêche, le canoë, le paddle et l’observation de la faune. Les environs de Pincher Creek sont propices à la randonnée et au vélo de montagne. Des sentiers tels que le Chipman Creek and Scotts Point Trail offrent des parcours pittoresques adaptés à différents niveaux.
À Pincher Creek, The Lodge at Thanksgiving Ranch propose aux voyageurs de s’installer dans l’une de ses chambres ou suites où profiter de la chaleur du bois. Le lieu propose aussi un éventail d’activités aux voyageurs, avec des balades à cheval dans les Rocheuses canadiennes, de la randonnée et du vélo. Pendant la période du pâturage estival, on peut également prendre part au déplacement de bétail vers de nouveaux enclos. Une autre immersion dans la vie de cowboy et une expérience que l’on n’est pas près d’oublier.
Le Parc national des Lacs-Waterton, quelle nature !
Point de rencontre des prairies de l’Alberta et des montagnes Rocheuses, le Parc national des Lacs-Waterton est réputé pour ses panoramas de montagnes à couper le souffle. Joyau classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, il invite à enfiler de bonnes chaussures de randonnée pour découvrir sa biodiversité unique, dans un cadre mêlant glaciers, lacs, prairies, forêts verdoyantes, ruisseaux et chutes d’eau. En été, c’est un pur bonheur que d’emprunter ses 200 km de sentiers et de découvrir les plus belles vues sur les montagnes, mais aussi de partir à la rencontre de la flore et de la faune locales, avec des fleurs aux mille couleurs, des cerfs, des wapitis, des pygargues et des bisons que l’on voit évoluer dans leur habitat naturel. Parmi les activités phares du parc : le vélo, les croisières et l’exploration des grands espaces à cheval. De son côté, la commune de Waterton propose de découvrir son ambiance conviviale à travers ses festivals, ses pow-wow et sa gastronomie locale.
Fort MacLeod, un hymne à la vie douce dans l’Alberta
Après avoir exploré les contreforts du Parc national des Lacs-Waterton, la Route des Cowboys guide les voyageurs vers le nord, jusqu’à Fort Macleod, une ville pleine de vie qui sait captiver ses habitants autant que ses visiteurs. Une fois sur place, le premier réflexe est de se promener le long de la Historic Main Street. Cette rue emblématique, bordée de bâtiments au charme d’autrefois, invite à un véritable voyage dans le temps. Cafés accueillants, restaurants savoureux et boutiques pleines de curiosités y créent une ambiance idéale pour flâner et s’imprégner de l’atmosphère locale. Fort McLeod offre un cadre idéal pour se ressourcer quelques jours, avec de nombreux parcs, une vaste piscine extérieure et des sentiers qui longent la rivière.
C’est aussi une ville très intéressante sur le plan culturel. Fort Macleod a été fondée en 1874 par la Police montée du Nord-Ouest dans le but de protéger les frontières canadiennes et de mettre fin au trafic illégal de whisky en provenance des États-Unis. Parmi les incontournables de la ville, le Fort Museum of the North West Mounted Police and First Nations Interpretive Centre occupe une place de choix. Ce musée retrace l’histoire fascinante du fort et de ses habitants, tout en exposant une riche collection d’objets liés à la Police montée du Nord-Ouest. Les visiteurs peuvent aussi assister au spectacle du « Carrousel », une reconstitution saisissante des manœuvres de la célèbre police à cheval.
Non loin de là, une excursion s’impose au Head-Smashed-In Buffalo Jump Interpretive Centre, un site exceptionnel classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. Ce précipice à bisons, l’un des plus anciens et mieux préservés au monde, témoigne de plus de 6 000 ans de culture liée aux bisons des plaines. À travers des expositions immersives et des programmes d’interprétation captivants, on y découvre l’importance vitale du bison pour les peuples autochtones des grandes plaines nord-américaines, qui en ont assuré leur survie durant des millénaires. De retour à Fort Macleod, impossible de manquer la programmation de l’Empress Theatre. Depuis 1912, ce lieu emblématique offre aux habitants du sud de l’Alberta un éventail d’événements artistiques et culturels de grande qualité. Musique, cinéma ou spectacles en tout genre, l’Empress Theatre est un rendez-vous incontournable pour tous les amateurs de culture. Il est alors temps de rentrer à Calgary pour conclure cette odyssée western captivante, ressourçante, follement dépaysante.
Infos futées
Quel est le meilleur moment pour se rendre dans l’Alberta ?
L’été, en juillet et août, est la période idéale pour visiter l’Alberta. Les températures agréables, comprises entre 16 et 28 °C en journée, permettent de profiter pleinement des activités en plein air. Si vous préférez éviter les foules estivales, optez pour un road trip en juin ou septembre. Ces mois offrent un climat doux et des paysages tout aussi spectaculaires le long de la Cowboy Trail.
La Cowboy Trail en quelques chiffres
- Une route panoramique de 735 km.
- 2 sites classés à l’UNESCO (Parc national des Lacs-Waterton et le site du précipice à bisons Head-Smashed-In).
- Une vingtaine d’hébergements de type ranch où s’installer pendant le road trip.
Combien de temps prévoir sur place dans l’Alberta ?
Il est recommandé de prévoir au minimum 15 jours pour suivre la Route des Cowboys dans l’Alberta. Cela laisse le temps de faire la route et de rester au moins 2 jours dans certaines communes pour les découvrir et profiter de la nature environnante.
Quel budget prévoir pour un voyage dans l’Alberta ?
Il faut prévoir un budget d’un peu plus de 400 € pour la location d’une voiture pour 15 jours dans l’Alberta. Prévoir également autour de 120 € par personne pour l’hébergement. On mange très bien pour 25 € dans la plupart des restaurants des petites villes. Il est aussi possible de louer une voiture avec une tente de toit à Calgary pour environ 90 € la nuit.
Les plus
- Des Parcs nationaux et provinciaux.
- Des paysages à couper le souffle, dont ceux des Rocheuses canadiennes.
- Une immersion dans la culture de l’Ouest, son histoire et la vie de cowboy.
- Des villes qui regorgent d’adresses gourmandes et pour le shopping.
Les moins
- Le décalage horaire à l’arrivée. Faire le plein de bons conseils pour en limiter les effets.
Comment aller dans l’Alberta ?
En avion, la compagnie WestJet propose des vols quotidiens sans escale entre Paris et Calgary. Le trajet dure environ 9 heures. Une fois arrivé, il est facile de louer une voiture pour partir à l’aventure. Des agences de location sont disponibles à l’aéroport ou directement dans le centre-ville de Calgary.
Utile
Pour planifier le voyage, n’oubliez pas de consulter des ressources comme Tourisme Alberta qui regorge d’informations touristiques en français, Travel Alberta, un guide très complet sur les activités et hébergements ou encore Visit Bragg Creek pour trouver des idées de visites et d’activités. Et bon voyage !
