Le pays en bref
Le Japon se caractérise par son relief accidenté dû à la rencontre, il y a quelques millions d'années, entre la croûte pacifique et la plaque asiatique. Des pentes supérieures à 15 % forment les trois quarts du pays. Le mont Fuji culmine à 3 776 mètres. Dans la chaîne des Alpes japonaises, une trentaine de sommets dépassent 3 000 mètres. La jeunesse du relief se traduit par la forme aiguë des hauteurs, les nombreux séismes (5 000 secousses sismiques enregistrées par an) et un volcanisme actif. Sur 265 volcans, une vingtaine s'est manifestée depuis le début du XXe siècle. Tous ces volcans, disséminés dans l'archipel, permettent ainsi aux locaux et aux voyageurs de profiter tout au long de l'année des célèbres onsen, ces bains thermaux nippons dont l'eau provient des sources volcaniques. Ces eaux sont d'ailleurs réputées pour leurs propriétés thérapeutiques (souvent détaillées dans les ryokan concernés ou sur des panneaux informatifs attenants). Les plaines occupent 16 % du territoire et sont constituées par des alluvions. Les plus grandes plaines sont celles de Niigata, de Toyama et d'Ishikawa sur la mer du Japon. Les plaines de Sendai, du Kantō, de Nōbi (Nagoya) et enfin d'Ōsaka donnent sur le Pacifique. La plaine de Sendai, qui s'étend dans le Tōhoku, est d'ailleurs l'une des plus fertiles du pays, notamment pour la culture du riz. Les vallées dégagées par les axes montagneux ont vu se réunir des fleuves irréguliers que ceinturent des terrasses recouvertes de cendres et de limons volcaniques.
Le Japon compte 33 000 km de côtes, ce qui est considérable. Les côtes de la mer du Japon sont basses et parfois marécageuses. Celles du Pacifique sont très découpées et bordées de falaises, avec des baies très profondes. La côte Sanriku, dans le Tōhoku, est l'un des exemples les plus spectaculaires de ce littoral accidenté, avec ses anses étroites et ses reliefs dentelés. La lutte contre les tsunamis (raz-de-marée) a largement contribué au bétonnage du littoral. Étant donné la physionomie des lieux et le relief omniprésent, les fleuves et rivières de l'archipel ne sont que trop rarement le terrain de jeu des activités de plein air, la faute à des cours d'eau pentus, abrupts et souvent dangereux. Bien sûr, des exceptions existent et le visiteur aurait tort de ne pas en profiter. Les nombreux lacs du pays seront par contre des alliés de taille pour les amateurs de kayak, de paddle ou encore de voile (le lac Biwa en tête). Le Tōhoku en compte plusieurs remarquables, comme le lac Towada, le lac Tazawa ou le lac Inawashiro, réputés pour leurs paysages et la pureté de leurs eaux.
Les parcs nationaux
Contrairement aux idées reçues, le Japon est, en dehors des agglomérations, un pays très vert. Cela s'explique en grande partie par le respect des Japonais pour la nature, respect garanti par un ensemble de mesures. Il existe 34 parcs nationaux au Japon (Kokuritsu kōen). On dénombre par ailleurs 56 parcs « quasi-nationaux » (ou Kokutei kōen, littéralement parcs établis par l'État) et 311 parcs naturels préfectoraux (ou Todōfukenritsu shizen kōen). En d'autres termes, il y a des parcs à peu près partout dans l'archipel ! La Loi sur les Parcs Nationaux (National Parks Law) ordonne ces différents parcs en promouvant et protégeant les écosystèmes et la nature japonaise et en éduquant sur l'environnement, le tourisme et les activités en pleine nature. Les premiers parcs nationaux du Japon ont été créés en 1931. Ils couvrent un large éventail d'environnements, notamment des volcans, des forêts, des marais, des plages, des côtes et des habitats marins sous-marins. Le Tōhoku en compte plusieurs d'une grande beauté, comme le parc national de Towada-Hachimantai ou celui de Rikuchū Kaigan (Sanriku Fukkō), qui protègent des paysages spectaculaires et une biodiversité remarquable.
La subdivision du Japon
L'Archipel se compose de 47 circonscriptions administratives qu'il n'est pas rare de voir appelées préfectures ou départements, la traduction du mot nippon todōfuken pouvant porter à confusion dans sa traduction française. Cette subdivision du pays comporte également quelques spécificités, comme Tōkyō, la capitale, qui est considérée comme une métropole avec, en son sein, 23 arrondissements spéciaux. Ces arrondissements ont un statut particulier avec un pouvoir limité (le gouvernement métropolitain de Tōkyō exerçant également des fonctions précises). Hokkaidō, Osaka et Kyōto font partie des autres exceptions parmi les 47 circonscriptions administratives. L'organisation des autres préfectures (ou départements) est relativement ordinaire, avec des subdivisions en villes, villages et bourgs. Le Tōhoku regroupe six préfectures (Aomori, Iwate, Miyagi, Akita, Yamagata et Fukushima). Mais bien que Niigata ne fasse pas officiellement partie du Tōhoku, sa proximité géographique, ses paysages comparables et ses liens culturels avec la région justifient pleinement sa place dans ce guide. Et même si la région reste encore peu connue des visiteurs étrangers, surtout pour un premier voyage, son patrimoine naturel, culturel et thermal en fait une région de plus en plus prisée.
