COL DU GRAND-SAINT-BERNARD

Le col du Grand-Saint-Bernard, anciennement Summus Poenninus puis Mont-Joux, est l'un des cols alpins les plus significatifs de la chaîne des montagnes. Culminant à 2 473 mètres d'altitude, il s'agit du point le plus bas et le plus accessible de la frontière entre la Vallée d'Aoste et le Valais, qui ailleurs est constituée par une série presque ininterrompue de "4000" (c'est ainsi que l'on nomme couramment des sommets dépassant le cap des 4 000 mètres d'altitude). Son importance historique a été capitale : d'abord utilisé par les Romains comme voie de communication, il est ensuite tombé sous la juridiction des comtes de Savoie qui le contrôlaient et percevaient un octroi sur le passage des marchandises. Au tournant du XIX^e siècle, Napoléon y fit transiter son armée sur la voie de la conquête de l'Italie. Le pas en lui-même est constitué d'un plateau d'altitude entièrement occupé par un lac, qui reste glacé longtemps dans la saison. Au point culminant, entièrement en territoire suisse, se situe un hospice millénaire, fondé en 1050 par saint Bernard de Menthon, qui est à la fois un monastère et un refuge de montagne pour les pèlerins. Dans la chapelle des Hospitaliers de l'hospice du Grand-Saint-Bernard, on peut voir la tombe du général français Desaix, proche de l'empereur Napoléon, mortellement blessé à la bataille de Marengo en juin 1800. Petit détail insolite : la célèbre race de chiens Saint-Bernard y trouve son origine... et son nom.