BEIT KHALAF

Édifiée en 1921, cette maison de trois étages est un exemple en parfait état de l'architecture traditionnelle du Golfe. Ancienne propriété de la famille Khalaf, riches négociants en perles, elle a été restaurée méticuleusement, comme le prouve le soin apporté aux ornements des balcons en bois précieux qui parent la bâtisse. Des photographies d'époque et des peintures sont exposées ici et là, pour mieux décrire la pêche à la perle, qui a fait la fortune non seulement des Khalaf, mais aussi de tout le royaume. Montez prudemment sur le toit, pour y découvrir une vue somptueuse sur tout le souk, d'où émergent les minarets, clochers et la shikhara (tour) du temple hindou.

Le bâtiment lui-même est un modèle d'ingéniosité climatique : les murs en pierre de corail assurent une isolation naturelle, tandis que les badgir, ou tours à vent, canalisent l'air frais à travers les pièces. Les plafonds en bois de manguier et de teck, importés d'Inde et d'Afrique de l'Est, témoignent du dynamisme commercial de l'époque. Chaque pièce est agencée selon une fonction précise : salon d'accueil pour les visiteurs, pièces de repos, et salle dédiée à la négociation des perles. On y devine le raffinement d'un art de vivre révolu, entre tapis persans, miroirs incrustés et coffres marquetés. Au rez-de-chaussée, une exposition évoque le déclin progressif du commerce perlier à partir des années 1930, avec l'arrivée des perles de culture japonaises, puis la découverte du pétrole. La maison Khalaf symbolise à la fois l'apogée et la fin d'un monde révolu.