MINES DE SEL DE WIELICZKA
Aujourd'hui plus exploité, le gisement de sel gemme de Wieliczka-Bochnia existe depuis le XIIIe siècle. L'extraction de « l'or blanc », un bloc de sel avait la valeur de plusieurs années de récoltes d'un grand domaine, fut l'une des principales sources de richesse des rois polonais, permettant, entre autres, la construction de l'université Jagellonne. Un escalier en bois vous conduira à 64 mètres de profondeur. Seuls les trois premiers paliers, situés entre 64 et 135 mètres de profondeur, se visitent. Une section de 3 kilomètres environ permet de parcourir les différents tunnels qui relient les salles entre elles. Œuvres sculptées, bas-reliefs, lacs salés artificiels et puits attendent les visiteurs. La partie non visitée de la mine, entièrement souterraine, est bien plus large et s'étend sur 9 niveaux pour un total de 300 kilomètres de galeries dont la plus profonde atteint les 327 mètres.
La visite permet de voir des lacs souterrains, des galeries, et surtout une chapelle taillée dans le sel, celle de la bienheureuse Kinga (Kaplica Blogoslawionej Kingi), dont la légende vous sera contée. Les galeries visitables ont été percées entre le XVIIe et le XIXe siècle, à la main. Pendant la visite on traverse plusieurs salles thématiques : Nicolas Copernic, grotte aux Nains, légendes et chapelles décorées de statues taillées à la main. La chapelle de la sainte Kinga, patronne des mineurs, est sans doute le point fort de la visite. Creusée entre 1895 et 1927, cette incroyable cathédrale souterraine de 54 mètres de long et 12 mètres de haut est ornée de lustres en cristal salin et de nombreux bas-reliefs et autels sculptés. La finesse des sculptures est remarquable. Ce travail incroyable a demandé l’extraction de 20 000 tonnes de blocs de sel. Son acoustique exceptionnelle permet l'organisation de concerts. Réputée pour son microclimat, la mine possède un sanatorium pour soigner les maladies respiratoires, situé à 211 mètres de profondeur.
Au-delà du parcours classique, il existe aussi le « parcours minier », une véritable expédition lors de laquelle les visiteurs accompagnés d'un guide et habillés et équipés comme des mineurs descendent dans la mine par le puits Regis, le plus ancien des puits existants.
La visite est épuisante et on ne profite pas vraiment, pressé entre deux groupes dans un petit tunnel pendant 3 heures. Pour une expérience vraiment authentique, rendez-vous pour la messe dans la chapelle principale tous les dimanches.
L'escalier de descente peut être pénible pour certains.