Joliet se trouve à environ 40 miles (65 km) au sud-ouest du centre de Chicago, sur la Desplaines River. Fondée en 1833, elle a d'abord été nommée Juliet par James B. Campbell, un colon d'Ottawa et fonctionnaire du Bureau des commissaires du canal Illinois and Michigan (qui relierait à terme les Grands Lacs au Mississippi via l'Illinois River), en l'honneur de sa fille. La ville a été renommée en 1845 en mémoire de Louis Jolliet, l'explorateur franco-canadien qui visita le site en 1673 avec le père Jacques Marquette.

Joliet fut longtemps surnommée " Stone City " pour son calcaire utilisé dans tout le Midwest. L'ouverture du canal Illinois and Michigan (1848), l'arrivée du Rock Island Railroad (1852) et l'achèvement du Chicago Sanitary and Ship Canal (1900) ont contribué à l'expansion de la ville en tant que centre industriel et agricole. Au début des années 1980, le déclin de l'industrie avait grandement affecté la ville.

Joliet est aujourd'hui la première halte notable sur la Route 66 au départ de Chicago. C'est pour beaucoup la ville de The Blues Brothers, le film de 1980 de John Landis. Les figurines grandeur nature des deux frères vous accueillent d'ailleurs en chantant et en dansant à l'entrée de la ville. C'est également à Joliet que se trouve leur prison (Joliet Correctional Center), et le fameux pont (Ruby Bridge) qui s'ouvre quand les deux compères veulent passer de l'autre côté de Desplaines River. Joliet possède enfin un très beau théâtre (le Rialto) et le Joliet Area Historical Museum, qui fait également office de Visitor Center.