ÉGLISE SAINT-DÉMÉTRIOS

L’église Saint-Démetrios (Црква Светог Димитрија/Crkva svetog Dimitrija, Kisha e Shën Dhimitrit) a été commanditée par l’archevêque Nicodème I^er (1317-1324) et fut achevée en 1324. Située au nord (à gauche) de l’église des Saints-Apôtres, elle est dédiée à saint Démétrios de Thessalonique, martyr du début du IV^e siècle, l’un des saints les plus vénérés des orthodoxes. Les fresques datent d’environ vingt ans après la fin du chantier et furent commandées par l'archevêque Joannice II (1338-1354). L’église abrite en outre deux sarcophages de prélats serbes.

Fresques du naos

La minuscule nef regorge de fresques originelles du XIV^e siècle qui n’ont fait l’objet de presque aucune modification ultérieure. Sur les murs commence un cycle liturgique représentant les douze grandes fêtes orthodoxes et les fêtes de la semaine sainte. Ce cycle se poursuit à travers toute l’église.

Mur ouest. Au-dessus de la porte, la niche est consacrée au commanditaire des fresques. Saint Joannice le Grand, un ascète grec du VIII^e siècle, est agenouillé devant la Mère de Dieu. C’est à lui que Joannice II a emprunté son nom monastique. De part et d’autre sont peintes deux scènes du Samedi saint (cycle liturgique) : la déploration du Christ et une rare représentation des Myrhophores (« porteuses de parfum ») venant embaumer le corps du Christ sous la protection d’un ange alors que les gardes sont endormis. Plus bas, quatre personnages armés encadrent la porte. À gauche : saint Procope d’Antioche (martyr du IV^e siècle) et l’archange Michel. À droite : l’archange Gabriel et saint Mercure de Césarée (légionnaire et martyr du III^e siècle). Notez l’anachronique arbalète tenue par ce dernier, une arme dont l'usage s'est répandu dans les Balkans à partir du XI^e siècle.

Mur sud. Dans le coin, au-dessus du sarcophage en marbre du patriarche Sava IV (1354-1375), se trouvent quatre personnages. De gauche à droite : l’archevêque Nicodème I^er et le roi Stefan Dečanski (tous deux à l’origine de l’édification de l'église), puis le futur empereur Dušan (alors âgé d’environ 15 ans) et saint Sava, dont c’est ici le plus beau portrait réalisé au Moyen Âge. La partie haute du mur est dominée par une grande scène de la dormition de la Mère de Dieu (cycle liturgique).

Mur nord. Une scène de la Pentecôte (cycle liturgique) occupe le registre supérieur. Puis, autour de la fenêtre gothique, se tiennent les « saints Théodore » (Théodore le Stratilate et Théodore Tiron, martyrs du IV^e siècle) et les saints anargyres (qui soignent « sans argent ») Côme et Damien. Sur les dormants de la fenêtre se dressent deux saintes non identifiées, dont l’une est sans doute la reine serbe d’origine française Hélène d’Anjou (1237-1314), mère du roi Milutin. Dans la partie basse se trouvent le portrait d’un donateur privé ajouté au XVII^e siècle et le tombeau du patriarche Jefrem (1375-1380).

Voûte. Les fresques sont ici très endommagées. Autour du Christ Logos (incarnant « la raison ») sont représentés quatre conciles. Les empereurs byzantins Constantin et Théodose dominent les conciles œcuméniques de Nicée et de Constantinople (IV^e siècle). À ces deux scènes font écho saint Sava, Milutin et Dušan présidant les premiers conciles de l’Église orthodoxe serbe.

Fresques de la zone du dôme

Les œuvres originelles sont dans l’ensemble bien conservées avec toutefois des parties restaurées (XVII^e siècle) plus nombreuses que dans la nef.

Dôme. Le programme suit le modèle de l’ascension du Christ ornant le dôme de l’église adjacente des Saints-Apôtres. Mais au niveau des évangélistes, sur les pendentifs, on note une innovation graphique : une main trempant la plume dans l’encre pour figurer la rédaction des Évangiles. Les parties entre les pendentifs ont été peintes au XVII^e siècle et s’inspirent de celles figurant dans la même zone dans l’église voisine de la Mère-de-Dieu. Elles représentent le Mandylion, le Keramion et deux chérubins. Plus bas apparaissent les prophètes Salomon, Isaïe, Habacuc et David.

Transept. Les fresques sont ici divisées en trois registres qui s’étalent horizontalement sur les murs. Les plus importantes sont celles du registre intermédiaire : c’est l’une des premières fois dans l’iconographie orthodoxe que la vie de saint Démétrios est peinte sous forme de cycle. Six scènes subsistent. Sur le mur nord, les deux premières représentent Démétrios en tenue de légionnaire devant l’empereur romain Maximien Hercule, puis en train de bénir son disciple Nestor. S’ensuivent la grande scène où Nestor tue Lyaeos, gladiateur massacreur de chrétiens, et, à gauche, la mort de Démétrios dans sa cellule. Sur le mur sud, après les funérailles de Démétrios, une grande scène de bataille relate l’intervention miraculeuse du saint lors de la défense de Thessalonique face aux Bulgares en 1207. La dernière scène est manquante. Mais on retrouve Démétrios une nouvelle fois sur le mur nord, en bas à droite, entouré de deux autres saints « guerriers » et doté d’une cape au drapé très peu réaliste.

Sanctuaire. Réservé au clergé communiant, il est interdit d’accès aux visiteurs, aux fidèles et aux moniales. Mais on peut toutefois admirer la magnifique Orante (XIV^e siècle) de l’abside, avec la Mère de Dieu entourée des archanges Gabriel et Michel. L’iconostase date de la construction du bâtiment. C’est la plus ancienne du monastère avec des colonnes de marbre s’élevant à près de 3 m de hauteur. Mais ses icônes originales ont disparu, remplacées par des images sacrées sans valeur artistique.