On a souvent comparé Kagoshima à Naples. Et en effet, la ville, jumelée à la cité italienne, possède un certain nombre de ressemblances avec sa consoeur, dont la proximité de la mer et du volcan. Mais cette ressemblance s'arrête là ! Le Sakurajima dresse sa masse imposante devant la ville, qu'il enveloppe de ses panaches de fumée et de cendres. Le fief de Satsuma tomba au XII^e siècle entre les mains du Daimyō Tadehisa Shimazu, fils de Yoritomo Minamoto, et cette famille se révéla énergique et curieuse. Eloignée d'Edo, Kagoshima allait parfaire sa réputation d'indépendance tout en favorisant les liens avec les étrangers. En 1549, Takahisa Shimazu accueillit François-Xavier. Cinquante ans plus tard, son fils amena des potiers coréens qui allaient assurer à la province sa notoriété artistique. Le Daimyō organisera la piraterie dans les mers de Ryūkyū et de Chine. Les Shimazu essayèrent d'envahir tout le sud de Kyūshū, mais furent tenus à distance par Hideyoshi Toyotomi. Au XIX^e siècle, les Shimazu prirent position en faveur de l'empereur, mais demeurèrent hostiles au commerce avec les étrangers. En 1863, l'amiral Kuper fit bombarder la ville en représailles d'un assassinat commis sur l'un de ses hommes, par des Japonais de Kagoshima. Après la restauration de Meiji, le maréchal Takamori Saigō, qui faisait partie du gouvernement, décida de se retirer à Kagoshima, car il était hostile à l'ouverture du Japon à l'Occident. Il forma une école dissidente et mena la rébellion de Satsuma en 1877. Il s'empara de Kagoshima puis de Kumamoto, mais, repoussé à Hyūga, il se replia à Kagoshima où il se fit seppuku au Shiro-yama. Une expédition punitive incendia la ville.