CATHÉDRALE DE ZVARTNOTS

Les ruines de cette église en forme de rotonde ne donnent, hélas, qu’une vague idée de son ancien aspect, si grandiose qu’un empereur byzantin qui séjourna dans la région en 652 en voulut une semblable, dit-on, dans sa capitale. Son constructeur mourut sur le chemin de Constantinople sans avoir pu accomplir son œuvre, et restera anonyme. Les plans et reconstitutions de cette cathédrale, réalisés dès 1904 in situ par le grand architecte Toramanian, et dont on peut voir les reproductions et maquettes dans le petit musée voisin, nous en font encore regretter l’effondrement. Les pans de mur et colonnes restés debout portent encore de nombreuses traces d’un riche décor sculpté et permettent d’imaginer la splendeur de cette cathédrale édifiée sur ordre du catholicos Nerses III, dit le Bâtisseur (641-662), et dédiée aux anges, les zvartunk, apparus en songe à Grégoire l’Illuminateur. Surmonté d’une coupole coiffée d’un toit conique en tuiles, l’édifice avait 3 niveaux, dont les murs étaient parcourus par des arcatures aveugles et percés de fenêtres en plein cintre, et ressemblait à ces grands baptistères qui précèdent certaines cathédrales d’Italie, à Florence ou à Pise. L’intérieur était articulé autour d’une colonnade ayant la forme d’un trèfle à quatre feuilles et entourée d’un déambulatoire. La cathédrale, qui aurait abrité les reliques de Grégoire l’Illuminateur, se distinguait par la profusion de ses sculptures et bas-reliefs, dont on peut encore admirer la richesse dans les chapiteaux de style ionique propres à l’école arménienne, décorés d’aigles aux ailes déployées. Les arcatures étaient rehaussées de bas-reliefs représentant des ceps de vigne et des grenadiers stylisés, les portes soulignées par des portiques soutenus par des paires de colonnes, l’ensemble témoignant de la forte influence hellénique et romaine sur les arts arméniens de l’époque. Trop audacieuse dans sa conception, la cathédrale de Zvartnots n’a pu résister au séisme de 930. Son modèle fera école, notamment à Ani, mais aussi dans certains édifices en forme de rotonde, comme à Mastara, mais les dimensions en seront plus modestes. Des projets sont en cours visant à reconstruire l’édifice à l’identique. La nef intérieure en forme de trèfle a été en partie relevée à partir des restes de pierres et colonnes existants, ce qui donne un aperçu plus parlant de l'édifice original.

Au sud-ouest de la cathédrale, on peut voir les ruines du palais catholicossal, qui consistait en deux ailes perpendiculaires, avec deux grandes salles voûtées et précédées d'arcades.