ÉGLISE SAINT-FRANÇOIS

Située dans le quartier de Gjuhadol, cette église (Kisha Shën Françeskut) est le deuxième plus grand lieu de culte catholique de la ville après la cathédrale Saint-Étienne. Appartenant à l’ordre des Franciscains, elle abrite des peintures anti-communistes uniques au monde. Celles-ci ont été réalisées en 1996-1997 par l’artiste figuratif Pjerin Sheldija, né à Shkodra en 1937. Construite entre 1879 et 1905, l'église est dédiée à saint François d’Assise, fondateur de l'ordre des Frères mineurs (franciscains) au XII^e siècle. Pendant la période communiste, elle fut le théâtre d’un grand épisode de propagande anti-religieuse : la découverte ici même d’une cache d’armes en janvier 1947. Selon la version officielle de l’époque, les armes auraient été fournies par les services secrets yougoslaves en vue de renverser Enver Hoxha. Elles furent en réalité placées ici par des partisans du dictateur afin de fournir un prétexte pour arrêter, juger, condamner à mort ou expulser les franciscains ainsi que les jésuites d’Albanie. Transformée en cinéma en 1967, l’église fut rendue aux franciscains en 1995.

Fresques anticommunistes. La première peinture murale est une représentation de l’épisode de la cache d’armes de 1947. Appelé Le Grand Défilé (Shpieja e Madhe), on y voit deux franciscains enchaînés et stoïques portant des armes dans leurs bras accompagnés d’un ange, un partisan menaçant accompagné de deux démons, un autre partisan qui dissimule des armes avec lui aussi à ses côtés un démon, et des personnages symbolisant le peuple dans sa diversité sociale et religieuse implorant l’arrêt des persécutions. La 2^e peinture murale, intitulée L’Immortalité de la Religion (Pavdeksia e Fese), illustre de manière idéalisée comment une petite communauté a continué de pratiquer sa foi alors que le peuple, dans sa majorité, était devenu athée. Les catholiques sont représentés en costumes traditionnels et habits de travailleurs, tandis qu’en arrière-plan, la masse sombre des athées est tournée vers l’église Saint-François. Celle-ci, alors transformée en cinéma, est méconnaissable, une grande structure en béton couvrant la façade. Elle porte ici une banderole rouge qui proclame « la religion est l’opium du peuple ». Enfin, le tableau sans titre situé dans une alcôve à gauche de l’autel est une évocation des souffrances endurées par les franciscains (38 morts durant la dictature) : deux frères en robe rouge sont attachés à un arbre, gardés par deux partisans armés et assoupis et, en arrière-plan, l’église Saint-François et son monastère.