Un peu isolée sur la côte, à environ 70 km d'Alger, et protégée par une chaîne montagneuse, Cherchell mérite pourtant qu'on s'y attarde, elle est un peu devenue la cousine quelquefois oubliée de Tipasa toute proche.

Les quelques fouilles menées autour du cap Tizerine à l'est de la ville et du phare érigé sur un ancien îlot relié à la terre font remonter l'existence d'une organisation urbaine au moins au VI^e siècle avant J.-C. Deux siècles plus tard, les Phéniciens connaissent Iol et son petit port facile d'accès. Au I^er siècle avant J.-C., la petite ville fait partie de l'héritage du roi maure Bocchus, le beau-père de Jugurtha dont il a entraîné la chute. L'empereur romain Auguste confie le royaume de Maurétanie à Juba II, en 25 après J.-C., qui choisit de faire de Iol sa capitale et entreprend d'importantes transformations de la ville qu'il baptise Caesarea en hommage à son bienfaiteur.