VALLÉE DE LA NAM OU
La Nam Ou (nam signifie « rivière ») prend sa source à la frontière de Chine et rejoint le Mékong au niveau des grottes de Pak Ou, en amont de Luang Prabang. La descente de cette rivière en bateau promet des paysages magnifiques et les escales dans les villages offrent un véritable kaléidoscope de la vie locale : pêcheurs sur leur pirogue, femmes lavant leur linge, enfants jouant au bord de l’eau, bétail en liberté…
Pour la découvrir, il faut prendre un bateau-taxi, sorte de longue pirogue en bois propulsée par un moteur. Le départ a lieu tôt le matin. On s’assied sur des banquettes en bois rustiques, parfois même sur une simple planche ; un vêtement plié en guise de coussin sera alors bien utile !
Les paysages se dévoilent au fil de l’eau : la luxuriante forêt de bambou dévale les crêtes environnantes jusqu’aux berges. Tantôt le courant de la rivière s’accélère, tantôt il ralentit et le fleuve est aussi calme qu'un lac. Les rochers succèdent aux bancs de sables immaculés tandis que les falaises calcaires se dressent vers le ciel, telles des tours surplombant les méandres qui s’enfoncent dans la jungle. La Nam Ou est l’une des rivières les plus sauvages et préservées du Laos et son usage quotidien est encore réservé aux habitants. Il ne s’agit donc pas d'effectuer un circuit organisé, comme cela pourrait être le cas sur le Mékong par exemple.
Vers Luang Prabang, 3 parcours possibles (compter de 1 à 3 jours) :
Départ depuis Ban Hat Sa, à 20 km à l’est de Phongsaly, au plein milieu des montagnes du Nord Laos. Phongsaly est accessible par la route depuis Oudomxay. Prévoir un vêtement chaud et une protection en cas de pluie. Au demeurant, la brume enveloppe la montagne chaque matin pour disparaître avant midi.
Départ depuis Muang Khua, bourgade accessible en bus depuis Oudomxay ou par la route qui franchit la frontière du Vietnam (Sop Houn). Cette journée de bateau sur la Nam Ou est sans doute la plus pittoresque et permet d’atteindre le village de Muang Ngoi Neua, non desservi par voie routière. La majorité des voyageurs s’arrêtent là pour 2 ou 3 nuits afin de profiter des randonnées faciles qu’offrent les environs.
Départ depuis Nong Khiew, petit village à 4 heures de route au nord de Luang Prabang. Une heure de pirogue suffit pour gagner Muang Ngoi Neua, en amont sur la rivière. En aval, le trajet en bateau vers Luang Prabang ne présente pas grand intérêt : moins captivant que les deux journées précédentes. Le grand pont qui traverse la rivière à Nong Khiew permet le passage de la route reliant Xam Neua à Oudomxay : une autre aventure.