Depuis le début des années 1970, Aralsk n'est plus une ville portuaire. Victime de la culture du coton, la mer d'Aral a disparu, laissant Aralsk à plus de 100 km du rivage. Des initiatives locales ont permis la construction d'une digue, qui permet au niveau de l'eau de remonter. Depuis, plus du tiers de la surface perdue par la mer a été récupéré. Il faudra encore du temps à Aralsk pour redevenir un port, si tant est qu'il le redevienne un jour, comme l'avait promis le président Nazarbayev. En attendant, les décors désolés du passé industriel et maritime d'Aralsk sont évidemment un trésor photogénique que de nombreux voyageurs viennent immortaliser.