Cirebon a été fondée en 1522 par le souverain Sunan Gunung Jati de Demak, l'un des neuf walis qui propagèrent l'Islam à Java. Située à la frontière de Java-Ouest et de Java-Central, Cirebon a subi des influences sundanaises et javanaises, chinoises, musulmanes et hollandaises. Durant la période hindouiste, elle fut le principal port du royaume de Galuh, dont la capitale devait se trouver non loin de l'actuelle Ciamis.
Port convoité par les puissants sultans de Banten et de Mataram, la ville prêta allégeance au XVIIe siècle au sultan Agung de Mataram, qui lui-même la céda aux Hollandais en 1677. Devenue protectorat hollandais, elle fut administrée par deux sultans dont on peut encore voir ici les palais. Cirebon est aujourd'hui l'un des principaux ports de pêche de la côte nord, ce qui lui vaut son appellation de " Kota Udang ", ou la ville de la crevette. Elle est aussi célèbre pour ses batiks, sa tradition de " topeng " ou danses masquées, et de marionnettes javanaises dont la forme de la tête, plutôt triangulaire, ne manque pas d'élégance. Malgré tout, Cirebon n'est pas très visitée par les touristes étrangers.
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