FORT AL JAHILI

Le vrai fort est dans le grand fort. L'enceinte et la porte monumentale que vous apercevez depuis l'extérieur ne sont que des ajouts datant du casernement britannique des années 50. Ils encerclent littéralement le bâtiment original, beaucoup plus petit. Gagnez à droite le bureau d'accueil de l'Abu Dhabi Tourism & Culture Authority et mettez la main sur la brochure explicative contenant un plan. Jahili, surmonté de ses trois petites tours, abritant dans son quatrième coin le majlis de réception du souverain, se trouve dans l'angle opposé de la cour : édifié entre 1891 et 1898 par Sheikh Zayed Bin Khalifa, dit Zayed 1^er pour défendre la ville et protéger les précieuses palmeraies, qui l'utilisera volontiers comme palais d'été jusqu'à la fin de son règne en 1909 pour échapper à l'humidité insupportable d'Abu Dhabi. Il s'agit du plus vaste fort en pisé d'Al Aïn. Les Britanniques s'y installent dans les années 1950 pour protéger les accès aux montagnes avoisinantes et maintenir la paix entre les tribus. À l'origine, l'entrée principale se trouve au sud et on peut lire en haut de cette porte l'inscription suivante : « Une porte de bonté s'ouvre lors d'un épisode de gloire où la joie et le bonheur résident dans une grande prospérité. Les formules d'hommage mentionnent : Remarquez bien cette maison, une maison de haut rang construite par Zayed Bin Khalifa. » A quelques mètres, séparée du fort, se dresse une large tour à trois niveaux concentriques intermédiaires, probablement un peu plus ancienne que celui-ci et vestige d'une ancienne tradition de fortification à Al Aïn, que l'on peut rapprocher des vestiges d'une tour située sur le site archéologique de Hili situé à quelques kilomètres de là. Reproduit sur de nombreux documents, transformé parfois même en logo par les autorités, cet édifice, très photographié, est en quelque sorte un symbole national. Un festival de musique classique se tient chaque année à ses pieds.

A gauche de l'entrée principale, l'exposition permanente « Mubarak bin London, Wilfred Thesiger (1910-2003) and the Freedom of the Desert » retrace les grands moments des aventures du Britannique qui, missionné pour aller herboriser dans les dunes (1946-1949), devint le chroniqueur sans égal de la vie bédouine, l'ami de Sheikh Zayed, le marcheur, l'écrivain. Son œuvre majeure, Le Désert des Déserts, a été publiée en France par Jean Malaurie, chez Terre Humaine-Plon. Un exercice muséographique de haute volée et pour sûr une visite incontournable. Une petite librairie vend quelques ouvrages.