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Les bas-reliefs sculptés très haut sur le flanc de la falaise surplombent l’ancienne voie royale qui reliait Babylone, en Irak, à l’ancienne Ecbatane. Ils comptent parmi les plus significatives réalisations de l’art perse. Le message de Darius Ier (522-486 av.J.-C.), fondateur de Persépolis et de l’Empire perse, s’adressait autant à ses sujets qu’à la postérité. Le plus célèbre d’entre eux date de 520 av. J.-C. et relate sa victoire sur les adversaires, décidés à lui ravir le trône après la mort du roi achéménide Cambyse II en 522 av. J.-C.
Darius Ier apparaît debout, le pied posé sur le mage Gaumata, son principal ennemi. Ses autres rivaux, huit princes rebelles de différentes satrapies, et Skunkha, roi des Scythes identifiable à sa coiffe pointue, sont enchaînés les uns aux autres. En arrière-plan, se tiennent ses alliés et Darius domine l’ensemble de son immense stature, uniquement surplombée par le symbole du dieu Ahura Mazda. Voir au bas de l’œuvre l’inscription en trois langues (élamite, néo-babylonien et vieux perse) relatant ces faits d’armes. La disparition du vieux perse cunéiforme découle de son remplacement progressif par le moyen perse. En étudiant ces textes, un officier anglais – Rawlinson – aidera au XIXe siècle à la compréhension de l’écriture babylonienne, à l’instar du français Champollion qui avait percé une dizaine d’années auparavant le mystère des hiéroglyphes égyptiens.
S’attarder également à droite, protégés par un auvent, sur les deux bas-reliefs parthes accompagnés d’inscriptions en grec. Celui de gauche, altéré par une inscription persane du XVIIe siècle, figure le roi Mithridate II (123-87 av. J.-C.), debout face aux vaincus. Le bas-relief de droite retrace la victoire de Gotarzes II (38-51 ap. J.-C.) sur son ennemi Meherdate, son investiture et l’accomplissement d’un rite sacrificiel face à l’autel du feu sacré zoroastrien.
En direction d’Hamadan (l’ancienne Ecbatane), sur le tracé de la route caravanière millénaire, qui reliait l’Asie à la Méditerranée, se déploie désormais le grand axe routier Bagdad-Téhéran.