THE ROTHNEY ASTROPHYSICAL OBSERVATORY - OBSERVATOIRE D'ASTROPHYSIQUE ROTHNEY

L'Observatoire astrophysique Rothney est situé à Priddis, une petite localité à 75 km au sud-ouest de Calgary, en Alberta. Il a été inauguré en 1972 et est géré par l'Université de Calgary. C'est pour cela que dès sa création il est destiné aux étudiants universitaires spécialisés notamment dans la recherche astronomique. Tout commence en 1967 quand le département de physique de l'université lance un programme d'études supérieures d'astrophysique, nécessitant la création d'un observatoire astronomique. En 1970, Alexander Rothney Cross, un riche éleveur de la région, fait don de divers terrains à l'université afin d'y établir les futurs bâtiments. Les travaux commencent ainsi en 1971 et il faut attendre un peu plus d'un an pour que l'observatoire sorte de terre : il est alors uniquement équipé d'un télescope de 410 mm de diamètre et d'une salle de conférence. En 1981, le Conseil national de recherches du Canada décide de financer la construction d'une nouvelle installation capable d'abriter cette fois un télescope de grand diamètre (1,5 m), spécialisé notamment dans l'imagerie infrarouge. Alexander Rothney Cross fait un nouveau don tandis que la base des Forces canadiennes de Cold Lake offre du matériel photographique (caméra) pour imager le ciel dans les meilleures conditions. Quelques années plus tard, en 1987, le nouveau télescope peut commencer ses observations. Les travaux menés à travers l'instrument vont concerner pour l'essentiel l'étude des étoiles, des trous noirs, ainsi que de certaines nébuleuses. Au milieu des années 1990, un nouveau miroir - plus performant - vient remplacer celui qui équipait jusqu'à présent le télescope. Pour le financer, on fait appel aux dons... d'un certain Alexander Rothney Cross encore une fois ! On comprend mieux pourquoi l'observatoire porte depuis cette époque ce nom... Avec ce nouveau miroir et des performances logiquement accrues, le domaine de travail de l'observatoire s'élargit à d'autres objets célestes comme les astéroïdes, ou les planètes extrasolaires (situées autour d'autres étoiles que le Soleil). En 2003, un nouveau Visitor Center est aménagé pour recevoir le public, les écoles ou d'autres groupes lors de visites spécifiques. Si vous êtes sur Calgary, un passage à l'observatoire durant les soirées d'observation s'impose, d'autant que le lieu est assez magique, en pleine campagne, sur une colline avec vue - lointaine - sur les contreforts des montagnes Rocheuses. L'ambiance sur place est décontractée et le ciel nocturne globalement de bonne qualité.