VERY LARGE TELESCOPE - PARANAL OBSERVATORY

Le Very Large Telescope est probablement ce qui se fait de mieux actuellement dans le domaine de l'observation du ciel, hors télescopes spatiaux ! Installé sur le sommet du Mont Paranal à plus de 2 600 m d'altitude, à 130 km environ au sud d'Antofagasta (la route qui mène à l'observatoire est assez rapide et sans difficulté), il se compose notamment de 4 télescopes géants équipés chacun d'un miroir de 8,2 m, fonctionnant séparément ou de concert (en interférométrie) selon les besoins et les types d'objets à étudier. Le Mont Paranal bénéficie de conditions climatiques idéales avec plus de 300 nuits dégagées par an, une faible humidité et une grande stabilité de son atmosphère. Le VLT permet ainsi de faire des découvertes prépondérantes : c'est à travers ses télescopes qu'a été photographiée pour la première fois en 2004 une planète extra-solaire (située hors de notre Système solaire).

La visite de l'observatoire débute au visitor center avec une présentation des infrastructures. Puis on accède aux coupoles aux formes et teintes métallisées atypiques, avant de découvrir l'un des télescopes utilisés par les professionnels... Il faut reconnaître qu'à ce stade le plus blasé des voyageurs reste estomaqué devant le gigantisme du télescope et de son miroir principal. Miroir surprenant de par sa conception monolithique mince, 17,6 cm seulement pour 23 tonnes (!), qui repose sur une série de 150 vérins hydrauliques chargés de le déformer en temps réel afin de corriger les aléas de la turbulence atmosphérique. Si on a la chance de visiter l'observatoire au moment d'une maintenance technique, on peut admirer le télescope tourner sur lui-même dans un silence de cathédrale, à peine perturbé par le bruit des quelques accessoires en fonction 24h/24. La visite intègre normalement aussi la salle de contrôle de l'observatoire, d'où les astronomes et techniciens pilotent l'ensemble et préparent leurs manipulations. Enfin, il est possible de voir la résidence des astronomes (Paranal Residencia), luxueux complexe construit pour héberger notamment les astronomes, avec sa forêt luxuriante miniature, sa piscine, et son architecture si particulière qu'elle a servi de décor à plusieurs scènes du James Bond « Quantum of Solace », en 2008 !