LA SILLA OBSERVATORY

L'Observatoire de la Silla est situé à 160 km au nord de La Serena. Il est en quelque sorte l'observatoire historique implanté au Chili par les Européens. L'ESO (European Southern Observatory) y a en effet construit pas moins de 19 coupoles abritant autant de télescopes et d'instruments de mesure chargés d'étudier un grand nombre de cibles célestes éclectiques. La Silla est aujourd'hui le plus grand observatoire en activité dans l'hémisphère sud. Pour le visiteur, c'est aussi l'image d’Epinal de l'observatoire moderne tel qu'on l'imagine, avec ses coupoles aux formes traditionnelles pour la plupart, tranchant sur fond de ciel bleu intense, installées sur un sommet montagneux à quelque 2 400 m d'altitude. D'ailleurs, à cette altitude, la vue sur le désert alentour est magnifique et vaut à elle seule le déplacement ; tout comme la lente montée jusqu'aux portes de l'observatoire sur une route qui semble aller droit vers le paradis. La visite guidée commence avec une présentation vidéo de l'observatoire. Puis on se dirige vers les deux « must » présents sur le site : le télescope de 3,6 m de diamètre, devenu aujourd'hui un des instruments les plus performants pour détecter les planètes orbitant autour d'autres étoiles que le Soleil, et le NTT (New Technology Telescope), premier télescope au monde à avoir utilisé de nouvelles techniques de compensation de la turbulence atmosphérique (afin d'accroître ses capacités à « voir » de fins détails), préfigurant le VLT implanté plus au nord, vers Antofagasta. Après ou durant la visite, il faut essayer de repérer à l’œil nu (ou aux jumelles), à une trentaine de kilomètres en direction du nord, les quelques coupoles installées au sommet d'une autre montagne : il s'agit de l'observatoire américain de Las Campanas (non accessible aux touristes), disposant notamment de deux télescopes géants de 6 m de diamètre. C'est à cet endroit que furent inaugurés en 2015 les deux télescopes géants Magellan, constitués de 7 miroirs primaires de 6,5 m de diamètre chacun !