Ville frontalière, à 220 km au sud d'Oulan-Oudé, porte orientale de la Russie, Kiakhta fut fondée en 1728, à la frontière entre la Russie et la Mongolie. Centre de commerce entre la Russie et la Chine, elle resta riche et prospère jusqu'au début du XXe siècle. De ses années fastes, elle garde de belles églises et cathédrales peintes par des artistes italiens et russes. L'histoire de la ville et de toute la région est bien représentée dans son Musée historique, fondé en 1890 et l'un des plus intéressants en Sibérie. La ville a vu passer toutes les grandes expéditions vers l'Asie centrale, guidées par de célèbres explorateurs (Kozlov, Prjevalsky, Obroutchev et Potanine). Cependant, l'avènement du Transsibérien fit perdre à Kiakhta tout son prestige : le thé de Chine était désormais transporté par chemin de fer à travers la Mandchourie. La ligne Oulan-Oudé - Pékin, via Oulan-Bator, passe à 25 km de Kiakhta.