AL HOOTA CAVE

Le Sultanat d’Oman compte de nombreuses cavernes dont certaines sont parmi les plus larges du monde à l'image des grottes de Selma et de Teyq, profondes de plusieurs centaines de mètres. Située sur la pente sud du djebel Akhdar, la cavité d’Al Hoota est la seule de la Péninsule arabique à être ouverte au grand public. Elle a la forme d'une gorge souterraine accessible par deux entrées : l’une à 1 040 mètres au-dessus du niveau de la mer à proximité du village d’Al Hoota, l’autre à 810 mètres d’altitude entre la vallée de Tanuf et la ville d’Al Hamra. L'entrée que l’on emprunte est artificielle et située tout près de l’accès naturel inférieur. Elle a été créée de façon à rendre la grotte accessible au plus grand nombre. Les promoteurs n'y sont pas allés de main morte et ont doté l'espace de plusieurs équipements de pointe : train pour éviter les 400 mètres de marche en plein soleil jusqu’à l’entrée, passerelles et marches sécurisées par des barrières, éclairage subtil et bien pensé, etc. Grâce à ces infrastructures, la visite peut se faire sans altérer l’équilibre de l'environnement et dans de bonnes conditions de confort malgré un taux d’humidité atteignant parfois 90 % à l'intérieur. Afin de renforcer les mesures visant à minimiser tout impact négatif sur cet écosystème délicat, seules des visites guidées sont organisées par petits groupes. C'est donc sous la houlette d'un pro qu'on part à l’assaut de ce fabuleux ensemble géologique très ancien (plus de deux millions d'années) et de ses immenses cavités aux parois, sols et plafonds garnis de stalactites, stalagmites, gours et autres formations. Comme pour la plupart des autres grottes d'Oman, ce système géologique complexe témoigne d'une époque fluviale et de mouvements tectoniques, mais aussi surtout d’un important phénomène d’érosion à l’origine des anfractuosités que l’on observe.

Découverte en 1960, la grotte d’Al Hoota est longue de 5 km, même si seuls 500 mètres se visitent. Elle est creusée dans du calcaire gris, des roches dolomitiques granuleuses et des couches argileuses. Son plus grand hall court sur 150 mètres et son plus haut plafond culmine à 65 mètres. On y recense plusieurs espèces endémiques rares d’insectes et de crustacés, ainsi que des chauves-souris. La grotte principale est également en partie traversée par le plus grand des lacs souterrains d'Al Hoota, long de 800 mètres, large de 10 mètres et profond de 15 mètres. Ce dernier bénéficie d’une ventilation naturelle. Phénomène rare, y évoluent des poissons dépigmentés et aveugles nourris par des déchets organiques transportés par les inondations en période de pluies. Il s’agit d’une espèce endémique, le Garra Bareimiae, que l’on peut avoir la chance de contempler à partir d’une esplanade spécialement aménagée à cet effet. Sur place : boutique et restaurant.

Exposition géologique. Pour initier ou prolonger l’aventure, se rendre dans le petit musée attenant rassemblant plus de 150 variétés de pierres (granit, quartz, limestone, chlorite, etc.), bois fossilisés ou pétrifiés, coraux, etc. Des stations interactives expliquent certains miracles de la nature (dérive des continents, formation des stalactites...) quand des aquariums permettent de découvrir et observer des espèces animales qui vivent dans la grotte d’Al Hoota : poissons, petits crustacés, larves de moustiques et water beetles.