THERMES D'HADRIEN

(126-127 apr. J.-C.). En visitant les magnifiques ruines de ces thermes non moins fabuleux, il faut se souvenir de leur schéma d’utilisation par les Romains. On se déshabillait dans l’apodyterium (vestiaire, séparé pour hommes et femmes), puis les hommes se rendaient à la palestre faire de l’exercice. Après s’être récurés avec un strigile, outil recourbé en corne ou en métal, ils allaient se rafraîchir dans la piscine à ciel ouvert de la natatio, au début (nord) des thermes. Commençait ensuite le circuit des bains : d’abord les piscines du frigidarium ou bain froid, ensuite le tepidarium ou bain tiède, enfin le caldarium ou bain chaud, au fond (sud) du bâtiment. Les thermes étaient un lieu important de la vie sociale, où les habitants se rencontraient, et un lieu prisé pour les discussions des érudits, qui pouvaient également y consulter la bibliothèque.

De part et d’autre de la natatio, les latrines, séparées pour hommes et femmes, avec sièges en marbre, sont bien conservées. Dans le frigidarium, derrière la natatio, demeurent quatre des huit gigantesques colonnes corinthiennes qui soutenaient un toit voûté recouvert de mosaïques. Une partie de ces fines mosaïques colorées en basalte, grès, verre et marbre est conservée un peu plus loin dans un des apodyterium. Vous croiserez trois autres des huit colonnes dans la suite de votre visite, gisant alignées en bord de mer (au nord-est du temple de Serapis) : le consul Claude Lemaire les a laissées là au XVIIe siècle, faute d’avoir trouvé le moyen de les faire transporter sur le navire du roi Louis XIV faisant route vers la France !

Le caldarium bénéficiait d’un système de chauffage par hypocauste. L’air était chauffé grâce à un four alimenté en bois par des esclaves. Il circulait dans une cavité soutenue par des briques empilées qui portaient le sol. On portait des sandales à semelles pour ne pas se brûler au contact du sol surchauffé. L’air chaud s’élevait ensuite dans des conduits en briques creuses dans les murs. On peut encore observer ce système dans les vestiges du laconicum ou bain de vapeur pour hommes, sur le côté du caldarium.

Une centaine de statues ont été découvertes dans les thermes d’Hadrien, qui ont été réparties entre le musée de Tripoli et le musée de Leptis Magna.