São Luís est à la fois une île et la capitale du Maranhão. Elle se compose en fait de deux villes. D'une part, la ville historique, magique et encore un peu léthargique et la ville nouvelle, moderne, sans cachet mais où se trouvent les plages et d'agréables restaurants. São Luís est un musée à ciel ouvert. La cité abrite le plus important ensemble architectural de style portugais du XVIII^e siècle en Amérique. Elle a été pendant longtemps une belle endormie. Son centre historique a douloureusement pâti des outrages du temps et de la négligence des hommes. Depuis quelques années, le programme " Reviver " tente de redonner vie au centre historique, mais le vieux São Luís tarde à se revêtir de ses beaux atours d'antan. On s'y promène à la recherche de fontaines où, l'eau, lorsqu'il a plu, coule par des figures mythiques sculptées dans la pierre. La Praça Dom Pedro II est bordée de magnifiques petits palais de style néoclassique français. Çà et là subsistent de vieilles demeures abandonnées et défraîchies, parfois envahies par la végétation. Dans les ruelles tortueuses et pentues, après avoir arpenté des escaliers éclairés par des néons, on rêvera devant les nombreuses maisons carrelées de faïences bleues (les azulejos), qui font de São Luís la plus portugaise des villes brésiliennes. L'île de São Luís abrite également à ses extrémités des villages pittoresques de pêcheurs comme Raposa.