Cette petite ville de 9 000 habitants, située à une dizaine de kilomètres de Palerme en remontant la vallée de l'Oreto (à 350 m d'altitude), fut au temps des Normands le coeur de la réserve de chasse des rois de Sicile. Comme il était hors de question de dormir n'importe où, ceux-ci y firent construire un palais dès le XII^e siècle. Au siècle suivant, le palais est offert aux cisterciens qui en font le couvent Sainte-Marie-d'Altofonte (fontaines hautes, car les collines alentour comptaient de nombreuses sources). Toujours là, le palais se présente comme un sage rectangle, répartissant ses salles autour d'une cour intérieure.