MPANGA FALLS

Alors qu'elle est sur le point d'achever sa course dans le lac George, la Mpanga s'encaisse dans une gorge dont une cascade de 50 mètres de haut constitue le point d'orgue. La végétation ripuaire est également digne d'intérêt puisque des cycas géants (Encephalartos whitelockii) parsèment les pentes du canyon. Quoique morphologiquement proches des fougères et des palmiers, les cycas géants d'Ouganda sont les reliques d'un ordre de plantes conifères qui serait apparu il y a plus de 300 millions d'années et aurait connu une phase d'expansion géographique importante à compter de -250 millions d'années. Le cycas géant d'Ouganda, dont les cônes femelles ressemblent à s'y méprendre à des ananas, est donc un « fossile vivant », endémique et, comme ses congénères, en danger critique d'extinction. Paradoxalement, il aura fallu la construction d'une centrale hydroélectrique engendrant, à la fin de la décennie 2000, l'abattage de nombreux cycas pour que des mesures de protection et de préservation (ainsi que la construction d'une pépinière) fussent mises en place. Si l'activisme des écologistes a payé dans le cas des cycas, il est pour l'heure moins concluant concernant les aménagements hydrauliques et les pollutions multiples qui affectent le débit et la qualité des eaux de la Mpanga. L'édification d'un barrage, nécessaire au fonctionnement de la Mpanga Hydroelectric Power Station, a eu – et continue à avoir – un impact sur le volume d'eau chutant au niveau de Mpanga Falls. Malgré cette dénaturation, le site demeure pittoresque. Une poignée de biefs, en amont de la cascade principale, est ainsi propice à une baignade revigorante (renseignez-vous toutefois, avant de descendre dans le lit de la Mpanga, sur les conditions hydrologiques et sanitaires de la rivière...). Par ailleurs, un tracé (The Cycad Trail) a vu le jour dernièrement afin de faire découvrir aux visiteurs les cycas et leur environnement. Réservé, pour l'heure, aux plus aventureux, il pourrait être le prélude au développement touristique de la zone, envisagé par les autorités ougandaises. En attendant, bien que l'accès soit meilleur aujourd'hui qu'en 1891, lorsque Frederick Lugard – le représentant de l'Imperial British East Africa Company – franchit la gorge avec hommes, sel et ivoire, il vous faudra emprunter la route nationale Fort Portal-Mbarara jusqu'aux environs du village de Rwenjaza (3 km au sud de Kamwenge) avant de bifurquer sur une piste (puis d'autres...) sur une vingtaine de kilomètres pour atteindre, via la localité de Rwengo ou celle de Mpanga, le défilé.