ABBAYE BENEDICTINE

Fondée vers 875 par des moines bénédictins venus de Touraine, l'abbaye de Charlieu est rattachée à Cluny vers 930, puis réduite en prieuré avant 1040. Des fouilles ont permis de découvrir les fondations de trois églises construites sur le même emplacement aux IX^e, X^e et XI^e siècles. De cette dernière ne subsistent que la dernière travée, la façade et le narthex (porche) ajouté au début du XII^e. Son grand portail, dont la décoration s'inspire du Livre de l'Apocalypse, est un chef-d'œuvre de l'art roman. Le cloître actuel, de la fin du XV^e, s'ouvre sur la salle capitulaire par une colonnade romane. De là, on accède à la chapelle du prieur (fin XV^e). Deux musées (lapidaire et d'art religieux) ont également été aménagés dans le parloir et une ancienne cave. Par une porte monumentale crénelée, on pénètre dans la cour de l'Hôtel du Prieur (début XVI^e). Aménagé dans l'ancien dortoir des novices, le Centre des Visiteurs propose, outre un espace accueil et boutique, un important espace muséographique recréant, de manière vivante, cet univers monastique pour tous ceux qui désirent « ouvrir les portes du temps ».