ABBAYE SAINT-ÉTIENNE-DE-BASSAC

L’abbaye n’accueille plus de retraitants, toutefois son histoire mérite qu’on s’y attarde. Des visites guidées sont organisées par l’office de tourisme. Des manifestations s’y déroulent et des offices y sont célébrés tout au long de l’année de façon irrégulière. Enfin, plusieurs associations ont été créées pour lui redonner un avenir, dont certaines avec la participation du diocèse.

Dans le diocèse de Saintes, Wardrade, seigneur de Jarnac, et Rixendis son épouse, fondent au début du XI^e siècle, une abbaye sur les bords de la Charente. Les premiers moines bénédictins à prendre possession des lieux vinrent de la grande abbaye de Saint-Cybard d’Angoulême. L’église est dédiée à Notre-Dame, saint Etienne, martyr, et les apôtres Pierre et Paul. Au XIII^e siècle, l’église est agrandie. Une succession de quatre voûtes bombées de style gothique angevin ou Plantagenêt s’ouvrent sur un magnifique portail polylobé enchâssé dans une façade de style roman. En 1434, les Anglo-Gascons pillent l’abbaye et ruinent les bâtiments conventuels. C’est le père abbé Henri de Courbon qui va restaurer l’abbaye et la fortifier. En 1516, comme toutes les abbayes, Bassac passe sous le système de la Commende. Pendant les guerres de Religion, l’abbaye est de nouveau pillée, détruite, et plusieurs moines sont tués. En 1666, l’abbaye de Bassac est affiliée à la nouvelle congrégation bénédictine de Saint-Maur. De vastes travaux de reconstruction sont entrepris, dont les bâtiments conventuels actuels et la superbe décoration du chœur des moines. A la Révolution, les moines peu nombreux sont chassés, les bâtiments vendus comme biens nationaux et le cloître détruit. En 1820, l’église abbatiale devient église paroissiale, classée monument historique en 1880. En 1947, les Frères missionnaires de Sainte-Thérèse de l’Enfant-Jésus rachètent les bâtiments conventuels et les restaurent. Les Frères missionnaires de Sainte-Thérèse sont des religieux de vie apostolique, qui vivent leur vocation selon l’esprit de Sainte-Thérèse, en fraternité. Ils participent à la vie des quartiers et autrefois à l’accueil et à l’animation de l’abbaye de Bassac et exercent une activité professionnelle. Ils sont au service des jeunes, des blessés de la vie, de ceux qui cherchent un lieu de rencontres. L’abbaye de Bassac était leur maison mère. Aujourd’hui, plusieurs associations, dont Les Amis de l’Abbaye de Bassac, œuvrent aussi bien dans l’animation culturelle que dans la restauration des bâtiments et jardins.