CHÂTEAU DE VERSAILLES

Dès 1623, Louis XIII construisit à Versailles " un rendez-vous de chasse, un petit château de gentilhomme " en brique, pierre et ardoise, dans lequel il se plaisait tant qu'il le fit agrandir par son ingénieur et architecte Philibert Le Roy : cette première version du château de Versailles correspond aujourd'hui aux bâtiments qui entourent la Cour de Marbre. De 1661 à 1668 le jeune Louis XIV le fit embellir par Louis Le Vau. Mais ce " petit Château de Cartes ", selon l'expression de Saint-Simon, demeurait trop étroit, et des agrandissements furent commandés à l'architecte. Celui-ci entreprit, de 1668 à 1670, la construction de " l'enveloppe " autour du petit château d'origine. La terrasse centrale, inspirée des modèles italiens, fut achevée à la mort de Le Vau en 1670, par François d'Orbay. Les façades de pierre blanche, qui cernent le château vieux en brique et pierre firent dire, toujours à Saint-Simon : " Le beau et le vilain, le vaste et l'étranglé furent cousus ensemble. " Le 6 mai 1682, Versailles devint la résidence principale de la Cour de France, aux dépens du Louvre et de Saint-Germain : la galerie des Glaces, symbole de la puissance du monarque absolu fut élevée (1678-1684) sur l'ancienne terrasse du château neuf, et, sous les ordres de Jules Hardouin-Mansart, on éleva rapidement les ailes du Nord et du Midi, l'Orangerie, les Écuries, le Grand Commun, enfin la chapelle, dernière grande construction de l'époque du Roi-Soleil achevée en 1710 par Robert de Cotte. À la fin du règne de Louis XV, en 1770, Ange-Jacques Gabriel édifia l'Opéra et s'attela à la transformation des façades côté ville. Mais seul le pavillon de droite, dit pavillon Gabriel, fut effectivement reconstruit, selon les règles de l'architecture classique. De l'autre côté de la cour, le pavillon symétrique, commandé par Napoléon I^er, fut réalisé en 1814. Le château fut ensuite transformé sous Louis-Philippe, qui décida d'y élever un musée historique dédié " à toutes les gloires de la France " ; il passa de nombreuses commandes auprès des plus grands peintres, qui retracèrent dans leurs oeuvres l'histoire du pays.