Découvrez Hawaï : Géographie

A la pointe du triangle polynésien

Même si Hawaï semble, vue sur une carte, au milieu de nulle part, elle s’inscrit dans un ensemble cohérent de l'Océan Pacifique qui compte trois zones insulaires : la Micronésie, la Mélanésie et la Polynésie française. Elles se distinguent par des civilisations différentes et par la date d’arrivée de leurs premiers habitants. Hawaï est la pointe nord de ce triangle de 10 000 km de côté qui relie la Nouvelle-Zélande et l’île de Pâques. Une formidable étendue, dont les premiers habitants sont tous Polynésiens. La Polynésie est en effet un ensemble géographique, ethnique et culturel, la Polynésie française n’est qu’une appellation administrative : il ne faut pas les confondre ! Hawaï, la Polynésie française, la Nouvelle-Zélande, l’île de Pâques (sous dépendance du Chili), les îles Cook (protégées par la Nouvelle-Zélande) font partie de ce qu’on appelle la Polynésie occidentale. Wallis-et-Futuna (autre territoire d’outre-mer français), les Tuvalu, les Tokelau, les Tonga, les Samoa occidentales, les Samoa américaines et les Niue forment la Polynésie orientale. 

L’archipel d'Hawaï : les incontournables

Les huit îles principales sont, du nord au sud : Niihau, Kauai, Oahu, Molokai, Lanai, Kahoolawe, Maui et l'Ile d'Hawai'i. La plupart des visiteurs américains disposant de très peu de congés annuels limitent leur séjour à l’île d’Oahu et la visite d’Honolulu. Avec ses 1 574 km² de superficie, c’est la troisième plus grande île hawaiienne. C’est là que se trouve la capitale de l’État, Honolulu, et donc le cœur de la vie économique de l’archipel. Le reste de l’île est encore préservé et peu urbanisé. Située au sud-est de Kauai et au nord-ouest de Maui, Oahu bénéficie d’une position centrale assez pratique si l'on souhaite visiter les autres îles. Ses sites les plus célèbres sont la superbe plage de Waikiki, le mémorial de Pearl Harbor et la côte nord, où ont lieu les épreuves du championnat mondial de surf. Les amateurs de cinéma y retrouveront aussi de nombreux lieux de tournage de la série Lost et des films Jurassic Park.

La deuxième île la plus visité est celle de Hawai’i, appelée aussi Big Island. Sans surprise, sa superficie de 10 461 km², la hisse au sommet du podium des plus grandes îles d'Hawaï. Située à l’extrême sud-est de la chaîne îlienne, c’est la plus jeune (800 000 ans) et la seule à avoir un volcan en activité, le Kilauea. Et c’est le moins qu’on puisse dire car ce volcan est un des plus actifs de la planète. Son éruption était continuelle depuis 1983 avec des pics d'activité en 2017, qui fut marquée par des écoulements de lave importants et, surtout en 2018, avec une forte éruption qui a entraîné des destructions importantes autour de la caldeira, notamment celle du fameux Thomas H. Jagger Museum, mais aussi des habitations alentour. Enfin, même si le volcan n'est plus en éruption depuis fin 2018, une première depuis 1983, il reste actif et peut se réveiller à nouveau à tout moment. Rien d’étonnant à ce que 2,5 millions de visiteurs se rendent au parc national des volcans de l'île d'Hawai'i chaque année !

L’archipel d’Hawaï : les îles sauvages

Souvent réservée pour un second voyage, l’île de Maui n’a pourtant rien à envier à ses consœurs. D’une superficie de 1 887 km², Maui est la deuxième plus importante île de l’archipel. Elle se trouve au nord-ouest de l'île d'Hawai'i, d’où l'on peut l’apercevoir des côtes par temps clair. Elle est née de deux volcans sortis des eaux il y a 2 millions d’années : le West Maui, à l’ouest, et le Haleakala, à l’est. Elle a été surnommée « l’île de la Vallée » car une grande vallée relie ces deux volcans. Les paysages de la partie orientale de l’île sont luxuriants et sauvages… Pour s’en rendre compte, il suffit de parcourir la sinueuse et exceptionnellement belle « route de Hana ». La préférée des Français est cependant Kauai, la plus sauvage. Avec ses 1 432 km² de superficie, cette île, située tout au nord de la chaîne îlienne et au nord-ouest d’Oahu, est la quatrième par la taille. Elle a été baptisée « l’île des jardins » en raison de sa végétation luxuriante, de sa forêt d’altitude et de la côte de Na Pali, incroyablement sculptée par les chutes d’eau. Le mont Waialeale, son point culminant, est considéré comme le point le plus arrosé de la planète, sur une île où le taux de précipitations s’élève à environ 7 500 cm³ par an ! On comprend mieux comment l’étonnant relief du Waimea Canyon, souvent baptisé « le Grand Canyon du Pacifique », a été creusé par les eaux depuis des millénaires. 

L’archipel d’Hawaï : les îles sauvages

Souvent réservée pour un second voyage, l’île de Maui n’a pourtant rien à envier à ses consœurs. D’une superficie de 1 887 km², Maui est la deuxième plus importante île de l’archipel. Elle se trouve au nord-ouest de l'île d'Hawai'i, d’où l'on peut l’apercevoir des côtes par temps clair. Elle est née de deux volcans sortis des eaux il y a 2 millions d’années : le West Maui, à l’ouest, et le Haleakala, à l’est. Elle a été surnommée « l’île de la Vallée » car une grande vallée relie ces deux volcans. Les paysages de la partie orientale de l’île sont luxuriants et sauvages… Pour s’en rendre compte, il suffit de parcourir la sinueuse et exceptionnellement belle « route de Hana ». La préférée des Français est cependant Kauai, la plus sauvage. Avec ses 1 432 km² de superficie, cette île, située tout au nord de la chaîne îlienne et au nord-ouest d’Oahu, est la quatrième par la taille. Elle a été baptisée « l’île des jardins » en raison de sa végétation luxuriante, de sa forêt d’altitude et de la côte de Na Pali, incroyablement sculptée par les chutes d’eau. Le mont Waialeale, son point culminant, est considéré comme le point le plus arrosé de la planète, sur une île où le taux de précipitations s’élève à environ 7 500 cm³ par an ! On comprend mieux comment l’étonnant relief du Waimea Canyon, souvent baptisé « le Grand Canyon du Pacifique », a été creusé par les eaux depuis des millénaires. 

L’archipel d’Hawaï : les îles discrètes

Ceux qui ont le plaisir de rester plus longtemps sur l’archipel auront le plaisir de découvrir Lanai et Molokai. Au sud-ouest de Maui, Lanai, avec ses 362 km², est la plus petite des îles qu’on peut visiter. Elle a été baptisée « l’île aux ananas » car elle était avant tout, du XIX^e au XX^e siècle, une terre de plantation de la compagnie Dole. Depuis la faillite de cette industrie, l’île vit principalement du tourisme de luxe. Enfin, si Lanai possède, comme les autres îles hawaïennes, de très belles plages, c’est bien l'une des rares à avoir une forêt de pins colonnaires et un plateau désertique ! Au nord de Maui et à l’est d’Oahu, Molokai, d’une superficie de 673 km², est la cinquième île de l’archipel par la taille. Sa population, essentiellement composée d'Hawaïens natifs (c’est-à-dire d’origine polynésienne) ainsi que ses paysages très préservés, lui ont valu le surnom d’île « la plus authentique ». Les voyageurs l’apprécient pour sa nature sauvage, qui se prête particulièrement bien à la randonnée, mais aussi pour ses plages immenses et magnifiques. Son site le plus visité est le village de Kalaupapa, situé sur la péninsule du même nom, où étaient exilés les lépreux de l’archipel. Pour finir, seuls les plus aguerris parviendront jusqu’à l’île la plus secrète : Nihau. A proximité de Kauai, Niihau, bien que peuplée, n’ouvre qu’une minuscule partie de son île aux touristes (Niihau Beach) et seulement dans le cadre des prestations d’une seule et unique agence touristique. Cette île, privée depuis le XIX^e siècle, appartient à la famille Robinson. Rien à voir avec Robinson Crusoé, mais c’est un peu le même concept ! Niihau abrite une population d’à peine 200 habitants. Ses habitants vivent de pêche et d’élevage, sans électricité ni eau courante, afin de préserver le mode de vie hawaïen traditionnel.

L’archipel d’Hawaï : les îles discrètes

Ceux qui ont le plaisir de rester plus longtemps sur l’archipel auront le plaisir de découvrir Lanai et Molokai. Au sud-ouest de Maui, Lanai, avec ses 362 km², est la plus petite des îles qu’on peut visiter. Elle a été baptisée « l’île aux ananas » car elle était avant tout, du XIX^e au XX^e siècle, une terre de plantation de la compagnie Dole. Depuis la faillite de cette industrie, l’île vit principalement du tourisme de luxe. Enfin, si Lanai possède, comme les autres îles hawaïennes, de très belles plages, c’est bien l'une des rares à avoir une forêt de pins colonnaires et un plateau désertique ! Au nord de Maui et à l’est d’Oahu, Molokai, d’une superficie de 673 km², est la cinquième île de l’archipel par la taille. Sa population, essentiellement composée d'Hawaïens natifs (c’est-à-dire d’origine polynésienne) ainsi que ses paysages très préservés, lui ont valu le surnom d’île « la plus authentique ». Les voyageurs l’apprécient pour sa nature sauvage, qui se prête particulièrement bien à la randonnée, mais aussi pour ses plages immenses et magnifiques. Son site le plus visité est le village de Kalaupapa, situé sur la péninsule du même nom, où étaient exilés les lépreux de l’archipel. Pour finir, seul les plus aguerris parviendront jusqu’à l’île la plus secrète : Nihau. A proximité de Kauai, Niihau, bien que peuplée, n’ouvre qu’une minuscule partie de son île aux touristes (Niihau Beach) et seulement dans le cadre des prestations d’une seule et unique agence touristique. Cette île, privée depuis le XIX^e siècle, appartient à la famille Robinson. Rien à voir avec Robinson Crusoé, mais c’est un peu le même concept ! Niihau abrite une population d’à peine 200 habitants. Ses habitants vivent de pêche et d’élevage, sans électricité ni eau courante, afin de préserver le mode de vie hawaïen traditionnel.