La région est découpée en deux grandes zones, la zone maritime et la zone montagneuse. La moitié de son territoire est située à plus de 700 m d'altitude. Le paysage côtier, au climat doux et avec une forte densité de population, s'oppose au paysage montagneux, rude et dépeuplé. Ainsi, mer et montagnes se partagent une superficie de 5 221 km² et un nombre d'habitants s'élevant à 589 235, dont 182 700 se trouvent dans la capitale cantabrique, Santander.
De nombreux vestiges rupestres et architecturaux attestent d'un riche passé historique remontant au Paléolithique, comme en témoignent les nombreuses grottes préhistoriques dont la plus célèbre, la grotte d'Altamira, est classée au patrimoine de l'humanité. La région de Cantabrie figure d'ailleurs parmi les plus riches du monde en sites du Paléolithique.
Issue d'un peuple celte, la Cantabrie a opposé une forte résistance à l'envahisseur romain. Au Moyen Age, la région servit de refuge aux chrétiens fuyant l'occupation musulmane. Ceux-ci, chassés des Asturies, n'atteignirent pas la Cantabrie, jugée trop montagneuse. Au XVIIIe siècle, les différents représentants de cette région résolurent de se constituer en province, décision approuvée par le roi Carlos III. Le développement économique et démographique ne se faisant pas au même rythme, au XIXe siècle, de nombreux habitants décidèrent de tenter leur chance ailleurs, la plupart en Andalousie et en Amérique. Politiquement, depuis 1981, la Cantabrie est une communauté autonome mono-provinciale qui dispose d'un Parlement et d'un gouvernement région.
Terre de contrastes naturels, la Cantabrie avec ses montagnes escarpées, ses vallées vertes et ses plages splendides le long de la frange côtière, est une destination qui allie facilement activités de montagne et séjour balnéaire et ce, à peu de distance. Véritable Espagne verte, la région séduira les visiteurs grâce à ses nombreux parcs naturels, dont les plus importants sont les Pics d'Europe et le parc de Saja-Besaya, mais aussi ses villes et villages, à commencer par le mythique Santillana del Mar, véritable musée à ciel ouvert.
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