Faune
Il suffit de prendre le temps d’observer la faune présente sur la Côte d’Azur pour réaliser à quel point celle-ci est diversifiée. Lors de balades dans les parcs naturels des régions montagneuses et principalement dans celui du Mercantour, on peut alors apercevoir des spécimens endémiques et protégés se mêler aux espèces couramment rencontrées autour du bassin méditerranéen.
Quelques espèces incontournables :
Le loup. Éradiqués peu à peu par l'homme dans plusieurs zones de leur aire de répartition originelle, et donc menacés d’extinction en France et en Italie dans les années 1970, les loups doivent aujourd’hui leur survie à leur statut d’espèce protégée. De retour dans le Mercantour depuis 1993, l’espèce fait aujourd’hui l’objet d’un programme d’observation inédit avec le CNRS.
La marmotte. C’est sans doute l’animal le plus mignon et le plus facile à apercevoir l’été. On peut les observer sans difficulté sur certains lieux fréquentés par les touristes. Les marmottes sont presque apprivoisées ! Pour les approcher, il faut toutefois rester silencieux et éviter des mouvements brusques. Sinon, gare au sifflement d’alerte qui prévient le reste de la colonie du « danger ».
La tarente. Sorte de gecko ressemblant à un petit lézard, la tarente est considérée comme un porte-bonheur. Munie de petites ventouses adhésives sous ses pattes, elle peut rester accrochée des jours entiers sur les murs et plafonds des habitats.
L’aigle royal. L’espèce bénéficie d'une protection totale sur le territoire français depuis l'arrêté ministériel du 17 avril 1987.
En mer, le mérou, la daurade royale, le loup (ou bar) et le sar sont les poissons les plus délectables de la Méditerranée. La bonite, les rascasses et les rougets de roche, fleurons incontestés de la bouillabaisse, fleurissent également sur tous les étals des poissonniers du Midi.
Le Sanctuaire Pelagos
De nombreux cétacés peuvent être observés le long des côtes azuréennes, dans l’espace appelé le « sanctuaire de la Méditerranée » situé entre la France, l’Italie et Monaco. Grand de 87 000 km², ce sanctuaire englobe la zone de plus forte densité de mammifères marins en Méditerranée occidentale. On y dénombre 3 000 rorquals baleines et 30 000 dauphins. Des croisières à la journée sont organisées à partir de Mandelieu et de Villefranche-sur-Mer à bord de vedettes rapides et proposent des visites commentées par des guides spécialistes du milieu marin. On peut y observer de près : le rorqual, le cachalot, différentes espèces de dauphins notamment.
Flore
Pour le botaniste, l’herboriste ou le promeneur d’occasion, la Côte d’Azur constitue un herbier inépuisable aux couleurs et odeurs enivrantes. Le département des Alpes-Maritimes est le seul point d’Europe à posséder tous les étages de la végétation depuis le niveau de la mer jusqu’à 3 143 m d’altitude. Le parc naturel du Mercantour abrite à lui seul 2 000 des 4 200 espèces florales recensées en France avec une mosaïque de paysages permettant l’épanouissement de près de la moitié de toutes les espèces répertoriées en France !
Arbres, buissons
Entre la garrigue accueillant petits et moyens arbustes, les forêts composées de pins, de chênes, de châtaigniers, d'amandiers, etc.; Et le littoral bordé de cactées et de jardins exotiques, la flore du paysage azuréen est si contrastée que la diversité de ses paysages en surprendra plus d'un. Sans oublier les végétaux typiquement azuréens comme le citronnier, l'oranger, l'arbre de Judée, le tamaris, le lilas, la glycine, le laurier-rose, le rhododendron, le yucca, la bougainvillée, le romarin, l'acanthe, l'agapanthe, la valériane ou le pittosporum dont les fleurs répandent un parfum suave durant la saison printanière.
Quelques espèces incontournables :
L’olivier est l’arbre le plus caractéristique de la Méditerranée. Sa floraison a lieu au mois de mai et la maturité de ses fruits s’étale de septembre à janvier. Surnommé « l’arbre immortel », car ses rejets repartent indéfiniment, il est à la fois symbole de paix et de réconciliation, de victoire et de fidélité. L’olivier illustre à lui seul la Provence, sans parler de son fruit, l’olive, appréciée à toutes les sauces.
Le palmier arrive en seconde position des arbres les plus populaires de la région. Ses grandes feuilles palmées en éventail et son tronc évoquent la mer et la chaleur.
N’oublions pas de citer l’eucalyptus, toutes les variétés de pins (maritimes, d’Alep, parasol…) ; les cyprès noirs (aux feuilles vert foncé) ou encore le platane et le figuier.
Fleurs et plantes rares
Nulle autre région que la Côte d'Azur ne célèbre aussi bien le langage des fleurs. Première région productrice de fleurs, fief des horticulteurs, leur profusion en fait l’accessoire idéal de tous les corsos, de toutes les fêtes populaires où on les jette à la foule par brassées, multicolores et odorantes. La culture des fleurs coupées est même devenue l’une des principales productions de la région. Tout autour de Grasse, capitale mondiale des parfums, s’épanouissent des champs à perte de vue offrant les plus belles fleurs du bassin méditerranéen à l’instar de la célèbre rose centifolia. Des marchés entiers sont consacrés à la vente des fleurs comme celui du cours Saleya à Nice, le marché provençal à Antibes, mais aussi celui d’Eze et de Menton.
Quelques espèces incontournables :
Le thym, le romarin ainsi que de nombreuses plantes médicinales et aromatiques ont trouvé sous le ciel azuréen un terrain propice à leur culture. En altitude, on peut admirer des plantes de montagne, rares et délicates qui poussent naturellement, mais dont la cueillette est réglementée, comme l’edelweiss, parmi d’autres.
La lavande. Parfumerie, cosmétique, aromatologie et… cuisine : ces épis aux fleurs mauves et très odorantes sont utilisés dans des domaines très variés ! On la récolte, on la traite, on la distille. Et nullement besoin d’être nez pour s’abandonner aux effluves de son parfum.
Le mimosa. Il connaît son apothéose à Mandelieu-la-Napoule et à Menton en février, époque où les petites boules jaunes remplissent le paysage.
Le jasmin. Célébrée pour la fragrance extraordinaire de ses jolies étoiles blanches, la fleur est l’héroïne d’une grande fête donnée chaque été. Et c'est à Grasse que se déroule cet événement, la ville étant LA référence dans le monde de la parfumerie !
Parcs et jardins
La Côte d'Azur peut se targuer d'abriter de nombreux espaces naturels encore préservés d’une urbanisation outrancière. Reflet du patrimoine naturel et culturel de la région, les parcs et réserves naturelles offrent une grande variété de paysages, de plantes et d’animaux que l’on ne retrouve nulle part ailleurs !
Quelques parcs incontournables :
Le parc du Mercantour. Véritable balcon sur la mer, le parc national du Mercantour est devenu, depuis sa création en 1979, l’un des parcs nationaux français les plus populaires. Il abrite des richesses en faune et flore d’une exceptionnelle diversité à découvrir à travers 600 km de sentiers balisés et 28 villages perchés.
Le parc des Rives du Loup. Situé sur la partie basse du fleuve le Loup dont il porte le nom, ce parc départemental est une oasis de fraîcheur l'été. Il est composé de deux grandes entités paysagères.
Le parc de la Brague. À l’abri des chênes et des pins, on peut y suivre le fleuve de la Brague le long d’un magnifique sentier de 9 km et profiter de la végétation typiquement méditerranéenne. Attention toutefois aux vipères d’eau qui se cachent sous les rochers !
Le parc de la Pointe de l’Aiguille. Bordés par 4 plages protégées du Mistral, c’est 7 hectares assez sauvages de rochers ocres caractéristiques du massif de l’Esterel avec de très beaux points de vue sur la mer qui s’offrent aux promeneurs.
Le parc de la Valmasque. C’est l’endroit idéal pour les sorties en famille, les promenades d’observation de la nature, les jeux et parcours sportifs. On y profite d'une pinède peuplée de chênes ainsi que d'un étang (Fontmerle) abritant une flore aquatique asiatique diverse et bordé de prairie.
Le parc de Vaugrenier. Pour se détendre ou faire du sport à l'ombre, c’est un lieu incontournable. De nombreuses tables et bancs sont à disposition, une aire de jeux, divers itinéraires pédestres, ainsi qu'un parcours santé y sont aménagés.
Le parc de la Grande Corniche. Situé entre le ciel, la terre et la mer, c'est un parc offrant un panorama spectaculaire qui s'étend de l’Italie à Saint-Raphaël jusqu'aux sommets enneigés du Mercantour et, en hiver par temps clair, de la Corse. De tous les parcs naturels de la Côte d’Azur, c’est le seul qui propose un parcours aux personnes en situation de handicap, ce qui lui vaut la labellisation « tourisme et handicap ».
Jardins et sentiers botaniques
La douceur du climat et la luxuriance des végétaux encouragent depuis longtemps la création de jardins sur le sol azuréen. Derrière chaque oasis de verdure savamment pensée se cache le talent exceptionnel d’un botaniste, d’un pépiniériste, d’un architecte ou d’un mécène inspiré. La fascination pour les jardins débuta sur la Côte d’Azur avec l’arrivée des Anglais qui introduisirent au siècle dernier une multitude d’espèces exotiques. Ces jardins font aujourd'hui partie du patrimoine artistique et touristique de la Riviera.
Quelques sentiers botaniques :
Îles de Lérins. Le sentier botanique et l’herbarium de l’île Sainte-Marguerite proposent la découverte de 170 ha d’arbres et de plantes méditerranéennes.
Le Cannet. Le chemin de découverte du Dédéla, ouvert toute l’année, est planté d’une végétation typiquement méditerranéenne.
Mandelieu-la-Napoule. Le sentier botanique du parc départemental de San Peyre, très complet, est ouvert toute l’année. Il constitue une promenade facile et très appréciée.
Nice. Le jardin botanique situé au numéro 78 de l’avenue de la Corniche-Fleurie propose une collection classique d’arbres et de plantes de la Côte d’Azur.
Villeneuve-Loubet. Le sentier s’aborde par la D 67, direction Antibes. Le parc départemental de Vaugrenier comporte 6 kilomètres de sentier botanique d’une grande richesse végétale.
