Patrimoine antique et religieux
Des Alpes au Rhône, les Romains ont fait de la Provence un des hauts-lieux d'expression de leur génie architectural. Les édifices antiques qui nous sont parvenus aujourd'hui témoignent d'un savoir-faire et d'une science de la construction déjà à la pointe : les arènes d'Arles, le majestueux théâtre d'Orange, le colossal Pont du Gard et les luxueuses villas de Vaison-la-Romaine sont des témoignages précieux. Toute l'histoire architecturale provençale démarre avec les Romains et restera profondément influencée. Au Moyen Âge, c'est le style roman qui prédomine. L'église Notre-Dame-du-Lac du Thor, la basilique Saint-Trophime d'Arles ou la Chapelle Saint-Pierre de Pierrerue sont de superbes exemples d'un art roman provençal caractéristique.
La période médiévale voit la Provence se couvrir d'abbayes monumentales comme Silvacane, Le Thoronet et Sénanque. Profondément pieuse, la région sera tout au long de son histoire, le laboratoire idéal dans la construction d'édifices religieux colossaux. Le style baroque verra en Avignon un terrain propice à l'expression de son génie. Peu connue, la chapelle de l'Annonciade à Martigues en est également un témoignage flamboyant. La ferveur religieuse des Provençaux permettra l'édification de nombreuses cathédrales au fil des siècles : Riez, Digne, Fréjus, Apt, Cavaillon pour n'en citer que quelques exemples. Marseille verra sa cathédrale bâtie au XIXe siècle, à une époque où la ville se modernise et voit également l'édification de la fameuse basilique Notre-Dame-de-la-Garde. Les amateurs d'architecture religieuse seront donc gâtés. Avec bien évidemment comme point d'orgue de votre séjour, une visite du Palais des Papes d'Avignon.
Châteaux et forts
Comme l'ensemble du territoire national, la Provence s'est couverte au fil de son histoire, de places fortes, décisives dans la défense d'un territoire convoité. Citons par exemple le château des Baux-de-Provence (XIe siècle), l'imposante citadelle de Sisteron (bâtie à partir du XIe siècle) ou celle de Seyne-les-Alpes qui fut remodelée maintes fois au fil de son histoire. Le célèbre architecte militaire Vauban a œuvré tout au long du XVIIe siècle, pour renforcer les défenses frontalières du royaume de France en Provence face aux envahisseurs (Colmars-les-Alpes, Entrevaux, Embrun, Saint-Vincent-les-Forts ou Toulon). Marseille possède bien sûr quelques forts notables comme le château d'If, bâti sur l'île du même nom (XVIe siècle), le fort Saint-Jean et le fort Saint-Nicolas, protégeant à eux deux l'entrée du Vieux-Port.
Habitat en Provence
On peut distinguer différents types d'habitats en Provence.
La bastide est un type de petit domaine familial privé, souvent construit à la campagne par de riches propriétaires en tant que résidences secondaires, très en vogue au XVIIIe siècle. Elles ont depuis été rattrapées par l'expansion urbaine des villes comme dans les quartiers Sud de Marseille.
Aix-en-Provence, Avignon, Manosque ou Arles présentent de très beaux exemples d'hôtels particuliers. Les familles y faisaient valoir leur richesse en rivalisant de luxe. Les plus anciens datent de la Renaissance, la majeure partie datent des XVIIe et XVIIIe siècle. Ces hôtels particuliers sont souvent inaccessibles mais leurs somptueux portails jalonnent les villes provençales.
Un mas est le nom donné aux bastides dans la région d'Arles. Il s'agit en général de domaines comprenant une maison et des dépendances. Le nom s'est généralisé dans la région, avec le développement des maisons d'hôtes notamment.
L'architecture citadine provençale est marquée par de vieux centres historiques médiévaux. Les bâtiments sont donc relativement étriqués et nécessitent régulièrement des travaux de consolidation. Détail étonnant pour tout visiteur d'une Provence lumineuse, le défi du logement en Provence depuis des siècles a principalement consisté en l'isolation d'une chaleur accablante. Historiquement, aucune grande ouverture sur l'extérieur jusqu'au XXe siècle et l'apparition des villas modernes. L'intérieur provençal est assez sombre, le sol constitué de carrelage ou de tomettes, ces charmants petits octogones de terre cuite produits à Salernes et Apt.
A Marseille, dans les fameux et très nombreux trois-fenêtres marseillais (XIXe siècle), la partie la plus ensoleillée du bâtiment, au dernier étage, était réservée au personnel. Les propriétaires vivaient dans les étages inférieurs, à l'ombre.
En Camargue, on note un dernier type de logement assez rare : la chaumière. Ces habitations prolétaires blanchies à la chaux se reconnaissent par leurs toits de chaume si typiques.
Architecture contemporaine
Les architectes contemporains ont au XXe siècle, multiplié les créations dans la région. L'avant-gardiste Cité Radieuse du Corbusier, inaugurée en 1952 à Marseille, est un paquebot de béton imaginé comme un lieu d'habitation idéal. Elle se visite aujourd'hui et vous plonge dans une ambiance rétro futuriste assez unique. À Marseille toujours, l'architecte de renom Fernand Pouillon œuvrera à la reconstruction du quai Nord du Vieux-Port après la guerre. On lui doit l'ensemble des immeubles du quai de Rive-Neuve ainsi que l'élégant bien que désuet building Canebière, sur l'avenue du même nom (1952). À Aix, l'artiste contemporain Vasarely fait bâtir à partir de 1971, sa fondation, devenue musée. Un bâtiment étonnant, cubique au style bien reconnaissable de l'artiste hongrois. À la même époque, les collines limitrophes au parc des Calanques se couvrent de tours dans la cité du Roy-d'Espagne à Marseille.
Les dernières constructions les plus audacieuses sont concentrées dans la métropole Aix-Marseille, avec une exception pour la tour Luma d'Arles (2021), conçue par le canadien Frank Gehry. Le Grand Théâtre de Provence à Aix (Vittorio Gregotti et Paolo Colao, 2007), les tours de la Marseillaise (Jean Nouvel, 2018) et CMA-CGM (Zaha Hadid, 2010) qui se dressent dans le ciel marseillais. Enfin, à quelques minutes de là, le célèbre Mucem (Rudy Ricciotti, 2013) reste le symbole de cette modernité nouvelle en Provence. Plus d'un million de visiteurs par an viennent admirer ce cube de béton brut dressé face à la mer.
