Un climat méditerranéen au Sud et montagnard au Nord
La région s'étendant des rivages de la grande bleue aux sommets élevés des Alpes du Sud, le climat provençal n'est pas des plus homogène. Bien souvent, les différences de températures entre Digne-les-Bains et Marseille sont conséquentes (de 6 degrés en moyenne). La partie sud de la Provence est baignée par un climat doux, qui se caractérise notamment par un ensoleillement intense (la région est statistiquement la plus ensoleillée de l'Hexagone) tout au long de l'année. Marseille, Manosque et Toulon jouissent de près de 2900 h de soleil par an. L'été est généralement très sec alors que les pluies se concentrent généralement sur quelques jours en fin d'année. Dans le Nord de la région, avec l'altitude, les précipitations sont bien plus abondantes mais l'ensoleillement bon.
Le vent est un facteur à prendre en compte dans la région. Le célèbre Mistral souffle par séquence de quelques jours, avec une puissance pouvant aller jusqu'à 110 km/h. Dans ce cas, foi de provençal, même le plus grand soleil ne pourra pas vraiment vous réchauffer. Avignon est la ville de la région la plus exposée avec en moyenne de 120 à 160 jours de vent par an.
Paysages de Provence
Il n'y a pas une mais plusieurs Provence. Une multitude de paysages variés. Les Bouches-du-Rhône sont à l'image des paysages de La Gloire de mon Père. Notamment tout autour d'Aix et d'Aubagne, avec le massif de la Sainte-Victoire et celui du Garlaban. Le pays marseillais est lui aussi composé de collines pagnolesques alors qu'au Sud de la ville s'étend le massif des Calanques, jusqu'à Cassis. Des falaises imposantes y plongent dans de grandes criques d'eaux cristallines. Au Nord, la côte bleue offre une succession de calanques et petits ports jusqu'aux roches plus brutes de la côte martégale. Le pays arlésien se distingue : on entre ici en Camargue, cette région plane de marais, rizières et étangs naturels. Plus au Nord, le majestueux massif des Alpilles abrite des villages perchés, alors que de ravissantes routes sinueuses se faufilent entre oliveraies et vignobles. Le Vaucluse, que l'on atteint par le pays d'Avignon au sortir des Alpilles, est dominé par le géant de Provence, le Mont Ventoux et son sommet lunaire (1910 m). À l'Est de Cavaillon, le charme pur du Luberon, ses terres ocre et ses villages élégants. Entrons enfin dans les Alpes-de-Haute-Provence. Le mythique plateau de Valensole et ses lavandes à perte de vue. La citadelle de Sisteron bâtie sur un éperon rocheux contrôlant le cours de la Durance. Plus au nord, les sommets sont élevés. Dans les vallées de l'Ubaye et de la Blanche, les sommets atteignent aisément 2000 m d'altitude. Au sud du département, le parc naturel du Verdon permet la jonction avec le Var. Les gorges du Verdon sont un trésor brut. De là, la Provence verte se déploie entre forêts et cascades, villages et vignes. En passant par le massif de la Sainte-Baume, arrive ensuite le Var côtier et ses noms inspirants : Porquerolles, l'Esterel ou le massif des Maures. Une côte pleine de charme, qui sent bon le mimosa et où criques paradisiaques se cachent à l'ombre de grandes pinèdes. De multiples visages pour une même région mais une identité propre, une provençalité commune.
Trésors naturels et originalités
Outre ses sommets, la Provence dispose de nombreuses particularités naturelles insoupçonnées.
Les volcans. Il y a par exemple dans le Var, du côté d'Evenos, un piton volcanique sur lequel le village est bâti. A Beaulieu, près d'Aix, la trace d'un autre volcan. Un ancien cratère de forme ovale, rempli de lave, entré en éruption il y a 17,5 millions d'années.
Les sources et grottes. Les sources de la Sorgue à Fontaine-de-Vaucluse sont la plus importante exsurgence de France. La grotte de Thouzon, appelée aussi la Grotte aux Fées, se trouve non loin de là. La cavité s'ouvre sur environ 230 m de longueur. Une multitude de stalactites « fistuleuses » la caractérisent. Impossible d'évoquer les grottes en Provence sans parler de celles, nombreuses mais pas toutes accessibles, du massif des Calanques. La plus célèbre est sous-marine, la grotte Cosquer. Des hommes y laissèrent des peintures murales il y a 27 000 ans.
La forêt. Les amoureux de la forêt apprécieront une région couverte à 35% de feuillus, résineux et conifères. Parmi les principales forêts, on trouve celles du Luberon (250 ha), des Maures (100 000 ha), du mont Ventoux, la forêt de hêtre de la Sainte-Baume et celle de Tanneron, appelée aussi la forêt jaune car essentiellement composée de mimosas.
Lacs, étangs et marais. La région se vit en eau douce, bien que l'eau de mer y ait une proéminence logique. Le lac de Serre-Ponçon est le deuxième lac artificiel d'Europe par sa capacité (1,272 milliard de m3) et le troisième par sa superficie (28,2 km2). Le lac de Sainte-Croix est situé au pied des Gorges du Verdon. Il s'étend sur une superficie de 2 200 ha. Enclavé dans un paysage grandiose, il est devenu un lieu d'attraction touristique très prisé. L'étang de Vaccarès (6 500 ha) est le plus grand de tous les étangs camarguais. Sa profondeur inférieure à 2 m en fait l'aire de repos idéal pour les oiseaux migrateurs. Tout proche, le marais du Vigueirat est un espace naturel protégé où l'on peut observer plus de 2 000 espèces animales et végétales.
Îles et merveilles du Littoral
Du Var à la Camargue, la mer Méditerranée baigne le littoral de la Provence. Cette frontière naturelle n'est qu'une succession de plages de sable fin, de calanques et falaises (les plus hautes d'Europe sont situées à Cassis). Insensible aux variations, avec un marnage de 25 cm en moyenne, et avec une température moyenne de 23° C l'été, la Méditerranée est bien évidemment le lieu idéal pour la baignade. Parmi les plages emblématiques de la côte provençale, citons celle de Beauduc et son impression de bout du monde. Les plages Saint-Clair et de la Fossette, au Lavandou, l'Estagnol et l'Almanarre, la calanque de Port-d'Alon, le Var regorge de merveilles ensablées. Pour finir, la côte se caractérise également par la présence de nombreuses îles préservées. Citons Porquerolles, l'île du Levant, l'île Verte au large de La Ciotat ou encore l'archipel du Frioul dans la rade de Marseille.
